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Fou nos primeiros segundos, o narrador do novo audiolivro de romance de Kristen Ethridge, Shelter from the Storm, soa como um ser humano. A voz é leve e cuidadosamente enunciada, com o ritmo lento de qualquer narrador de audiolivro, quando começa: “Há uma tempestade chegando, e o nome dela é Hope”.
Então, algo sobre o ritmo das palavras irrita os ouvidos. É um pouco regular demais, até robótico. “Eu sei que parece um pouco louco,” a voz sussurrada continua, triturando as palavras. “Que algo tão destrutivo possa ser rotulado com um nome tão pacífico.”
De frase em frase, a cadência da voz do narrador desliza para a frente, depois se prende a uma sílaba artificial. É o equivalente auditivo de observar as engrenagens de uma máquina girando sob uma superfície que se parece com a pele humana.
“Isso soa exatamente como uma voz humana? Não”, disse Ethridge, o autor do romance, ao Guardian. “Mas acho que a qualidade é ótima para IA.”
Um romancista best-seller do USA Today de Dallas, Texas, Ethridge é um dos autores recrutados há um ano para se juntar a um piloto secreto do recém-lançado recurso de audiolivros de inteligência artificial da Apple Books. A Apple rotula os livros como “narrados por uma voz digital baseada em um narrador humano”.
O Google Play também oferece seus próprios “livros de áudio com narração automática” para autores digitais, que incluem vários sotaques regionais para livros em inglês, espanhol, francês, alemão e português.
Mesmo antes de saber que a Apple estava por trás do piloto do narrador de IA ao qual ela concordou em se juntar, Ethridge ficou intrigada. “Sei que a tecnologia está melhorando”, diz ela. “À medida que ouvimos mais a Alexa, nos dizendo o que fazer, mandando em nós, e recebemos instruções do Waze, as vozes da IA estão se tornando mais onipresentes em nossa sociedade.
“Soou diferente na minha cabeça quando eu estava escrevendo? Claro”, ela diz sobre “Madison”, a voz artificial que narrou seus romances. “Mas a tecnologia está surgindo.”
O mercado de audiolivros cresceu nos últimos anos, com vendas estimadas em US$ 1,6 bilhão nos Estados Unidos em 2021, um aumento de 25% em relação ao ano anterior. Até 2030, o mercado global de audiolivros pode chegar a US$ 35 bilhões, estimou uma empresa de pesquisa de mercado no ano passado.
As ofertas da Apple e do Google para automatizar a criação de audiolivros em grande escala provavelmente provocarão uma reação dos dubladores profissionais e já despertaram o ceticismo de alguns profissionais de publicação, que argumentam que a IA não substitui a qualidade da narração humana.
Mas a Apple está direcionando sua “tecnologia de narração digital” para pequenas editoras e autores independentes, como Ethridge, que podem estar interessados em disponibilizar dezenas de seus títulos como audiolivros, mas podem não conseguir arcar com o custo de contratar profissionais de locução para narrar cada um. romance.
No mundo ferozmente competitivo da publicação digital, que tem poucas barreiras de entrada e grandes quantidades de conteúdo para venda, muitos autores lutam para ganhar a vida com sua escrita, mesmo em gêneros populares como o romance.
Muitos dos leitores de Ethridge são idosos, vivem com uma renda fixa, são leitores vorazes de romances e querem ler vários livros por semana, mas são muito “sensíveis ao preço”, diz ela. Como leitores mais velhos, eles têm “problemas de acessibilidade” com a leitura de letras pequenas, tornando os audiolivros uma boa opção.
Mas para autores publicados de forma independente, contratar um dublador para narrar um de seus livros é uma “proposta cara”, que pode custar de US$ 2.000 a US$ 2.500 por livro finalizado, diz Ethridge. Isso pode ser um preço razoável por horas de trabalho altamente qualificado de um ator, diz ela, mas é uma barreira para um autor independente interessado em transformar dezenas de manuscritos em audiolivros.
“Minha escolha não foi entre um narrador humano e um narrador digital”, diz ela. “Minha escolha foi entre não fazer áudio e fazer IA.”
O único romance de Ethridge que foi transformado em audiolivro com a narração de um ator profissional é maravilhoso, mas custa US$ 21,99, diz ela, um preço que também está fora do alcance de muitos de seus leitores.
“Atores humanos fornecem uma gama dramática completa”, diz Ethridge. “Eles sabem quando flexionar em uma palavra. Eles sabem quando fazer uma pausa mais longa. Eles sabem como pronunciar palavras estranhas em um livro de ficção científica.”
Mas a narração de IA mais barata provavelmente será uma boa opção para leitores que se preocupam com o custo e que “podem não necessariamente precisar da experiência de drama totalmente narrada”, diz ela. “Muitas pessoas estão se acostumando a ouvir essas vozes.” E a qualidade do discurso da IA pode não importar tanto, ela acrescenta, “se você estiver ouvindo o livro na velocidade 1,5, o que eu faço quando ando”.
Embora alguns dubladores possam se preocupar com a possibilidade de os narradores de IA tomarem seus empregos, Ethridge, cujo catálogo completo de romances independentes foi lançado como audiolivros de IA da Apple, diz que não acredita que a narração de IA algum dia torne a narração humana obsoleta.
“Se você espera que a narração da IA seja exatamente a mesma de alguém que tem um cartão Sag-Aftra que está lendo isso, provavelmente está se decepcionando”, diz ela, referindo-se ao sindicato americano que representa dubladores profissionais. . Ela diz que espera que o mercado de livros “evolua para que haja dois produtos diferentes”: narradores de IA e narradores humanos, assim como a indústria editorial vende capas duras e brochuras.
Um porta-voz da Sag-Aftra não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
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