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A Força Aérea dos EUA anunciou na quarta-feira que selecionou a Anduril e a General Atomics para continuar projetando, construindo e testando seu primeiro lote de Wingmen de drones conhecidos como aeronaves de combate colaborativas.
A decisão sobre a concessão de opções de contrato marca o passo mais significativo do serviço, pois visa criar um série de drones usando software autônomo voar ao lado de caças pilotados, como o F-35 e o sistema Next Generation Air Dominance.
A Força Aérea fez do programa CCA um dos seus principais esforços para modernizar sua frota com recursos avançados. O serviço pretende que os CCAs sejam menos dispendiosos do que as aeronaves pilotadas, mas ainda capazes de realizar ataques aéreos, realizar reconhecimento ou realizar operações de guerra electrónica em combate, expandindo assim o alcance dos aviões tripulados.
A Anduril e a General Atomics irão agora desenvolver projetos detalhados de seus conceitos CCA e construir aeronaves de teste representativas da produção para a Força Aérea. O serviço espera acompanhar este primeiro incremento de CCAs com uma segunda onda de aeronaves mais avançadas.
O serviço poderia colocar em campo pelo menos 1.000 CCAs, e a frota provavelmente incluirá vários tipos de alas de drones com diferentes capacidades e níveis de sobrevivência.
“Há pouco mais de dois anos, anunciamos nossa intenção… de buscar aeronaves de combate colaborativas”, disse o secretário da Força Aérea, Frank Kendall, no comunicado à imprensa da Força. “Agora, após a promulgação do orçamento do ano fiscal de 2024, estamos exercendo a concessão de opções a duas empresas para construir artigos de teste representativos da produção. O progresso que fizemos é uma prova da colaboração inestimável com a indústria, cujo investimento juntamente com a Força Aérea impulsionou esta iniciativa.”
A General Atomics está lançando seu drone colaborativo autônomo conhecido como Gambit como o primeiro CCA da Força Aérea. A General Atomics revelou o Gambit há dois anos e disse que sua inteligência artificial avançada e software autônomo ajudarão a fornecer inteligência, vigilância e reconhecimento de alta qualidade, além de ser capaz de detectar e rastrear alvos de interesse.
O porta-voz da General Atomics, C. Mark Brinkley, disse que o projeto CCA da empresa é um derivado do drone XQ-67 que o Laboratório de Pesquisa da Força Aérea voou no início deste ano para testar um conceito de construção de “compartilhamento de plataforma”.
Sob essa abordagem, o XQ-67 foi construído sobre um chassi que poderia fornecer uma base comum para vários tipos de drones, o que, segundo a AFRL, poderia reduzir custos e permitir maior produção em massa.
“O programa CCA redefine o futuro da aviação e moldará o modelo de aquisição da USAF para fornecer massa de combate acessível ao combatente na velocidade da relevância”, disse Mike Atwood, vice-presidente de programas avançados da General Atomics Aeronautical Systems, em um comunicado. A Força Aérea “está avançando com [General Atomics Aeronautics] devido ao nosso compromisso focado em operações de combate ar-ar não tripuladas e experiência incomparável em UAS, garantindo a produção da aeronave CCA em escala para fornecer massa de combate acessível para o combatente.”
A oferta de Anduril pela CCA chama-se Fury. A empresa disse que Fury usa seu sistema operacional Lattice para fornecer capacidades autônomas e se unir a aeronaves pilotadas durante as operações.
“Não há tempo a perder com os negócios normais”, disse o presidente-executivo da Anduril, Brian Schimpf, em um comunicado. “Com o programa CCA, Sec. Kendall e a Força Aérea adotaram uma abordagem rápida e voltada para o futuro para colocar em campo sistemas autônomos em velocidade e escala. … A Anduril tem orgulho de abrir caminho para que outras empresas de defesa não tradicionais possam competir e cumprir programas de grande escala.”
O serviço não respondeu a uma consulta do Defense News solicitando o valor de cada prêmio de opção.
As duas empresas faziam parte de um grupo inicial de cinco empresas, incluindo também Lockheed Martin, Boeing e Northrop Grumman, que tinham contratos para trabalhar em CCAs. Kendall disse em fevereiro que a Força Aérea queria inicialmente reduzir essa lista para três, mas disse que um total de dois era mais provável devido a orçamentos apertados.
As três empresas não selecionadas para estas opções de contrato terão mais oportunidades de trabalhar na próxima onda do programa, disse a Força Aérea. Permanecerão no grupo mais amplo de mais de 20 parceiros industriais que trabalham em CCAs e poderão competir por futuros contratos de produção — incluindo a produção do primeiro incremento do programa — e outros esforços.
Nem todos os fornecedores do programa CCA estão trabalhando no veículo aéreo. Andrew Hunter, secretário adjunto de aquisição, tecnologia e logística da Força Aérea, disse aos repórteres em fevereiro que alguns estão trabalhando em um software que lhes permite voar de forma autônoma – o que ele disse ser a parte mais difícil do programa – entre outros elementos.
Hunter disse em fevereiro que o serviço está confiante de que o primeiro incremento de CCAs será capaz de operar de forma autônoma, mas que “será mais limitado” do que as gerações subsequentes serão capazes de fazer.
“À medida que navegamos na próxima fase do desenvolvimento do CCA, a nossa colaboração com os parceiros actuais e potenciais da indústria continua a ser fundamental”, disse Hunter na declaração de quarta-feira. “A sua experiência, inovação e recursos são fundamentais para impulsionar esta iniciativa, garantindo o seu sucesso e impacto em operações futuras.”
A Força Aérea planeja tomar uma decisão sobre um contrato para produzir o primeiro incremento de CCAs no ano fiscal de 2026 e colocar pilotos de drones totalmente operacionais até o final desta década.
A Força Aérea disse que já está planejando desenvolver o segundo incremento de CCAs, e as primeiras atividades para esse outro incremento terão início ainda este ano.
“A competição contínua é a pedra angular em todas as fases deste programa”, disse Kendall. “A transparência e o trabalho em equipe entre a indústria e o governo realmente aceleraram a rapidez com que poderíamos amadurecer o programa CCA.”
Stephen Losey é o repórter de guerra aérea do Defense News. Anteriormente, ele cobriu questões de liderança e pessoal no Air Force Times e no Pentágono, operações especiais e guerra aérea no Military.com. Ele viajou ao Oriente Médio para cobrir as operações da Força Aérea dos EUA.
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