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Deslizamentos de terra provocados por chuvas intensas podem às vezes ser previstos junto com tempestades que se aproximam, mas deslizamentos de terra na estação seca geralmente pegam as pessoas de surpresa. O deslizamento de terra de Rolling Hills Estates em julho de 2023 que destruiu 12 casas pareceu surgir do nada, mas uma nova pesquisa mostra que ele começou já em dezembro de 2022.
Os californianos estão familiarizados com deslizamentos de terra que ocorrem em torno de tempestades, quando solo e rocha saturados perdem sua aderência e escorregam de seu poleiro no substrato. Esses tipos de deslizamentos de terra podem ser desencadeados por chuvas intensas, e tempestades que se aproximam podem ser um aviso de que os bairros precisam evacuar.
Deslizamentos de terra que acontecem durante os verões quentes e secos, no entanto, tendem a pegar as pessoas de surpresa. Em julho de 2023, por exemplo, um deslizamento de terra pareceu surgir do nada para devastar um bairro em Rolling Hills Estates, localizado no lado norte da Península de Palos Verdes, no Condado de Los Angeles.
Agora, pesquisadores de deslizamentos de terra da UCLA e do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, ou JPL, publicaram um artigo em Cartas de Pesquisa Geofísica que mostra que o evento Rolling Hills Estates de 2023 foi um deslizamento de terra lento e progressivo que começou no inverno anterior, quando chuvas excepcionalmente pesadas se infiltraram na encosta e reduziram sua força. Os pesquisadores usaram dados de satélite para medir mudanças mínimas na superfície da área afetada antes, durante e depois do deslizamento e concluíram que esse método poderia ser usado para detectar futuros deslizamentos de terra antes que se tornem catastróficos.
“O movimento no deslizamento de terra Portuguese Bend da Península de Palos Verdes foi registrado desde o final da década de 1950”, disse o coautor do artigo Alexander Handwerger, um cientista pesquisador do Joint Institute for Regional Earth System Science & Engineering e do JPL da UCLA. “Mas não houve movimento discernível nesta região do vizinho Rolling Hills Estates antes de 2023. As pessoas começaram a relatar movimento, conforme indicado por rachaduras nas casas, em abril de 2023, o que corresponde às nossas observações. Houve um movimento lento inicial que acelerou progressivamente, culminando em colapso completo vários meses depois.”
O estudo, liderado pelo pesquisador de pós-doutorado da UCLA Xiang Li, usou radar de satélite e dados ópticos coletados sobre Los Angeles a cada poucas semanas para medir o movimento do solo ao longo do tempo. Os dados do radar de satélite para Rolling Hills Estates de 2016 a julho de 2023 revelaram que após um movimento muito leve durante a estação chuvosa de 2019, o solo permaneceu estável até que fortes chuvas de inverno, começando em dezembro de 2022, deram início ao movimento em fevereiro. Em junho, a área havia se movido 0,04 metros, ou cerca de 1,6 polegadas, e em 8 de julho — um dia ensolarado e seco precedido por 40 dias secos — cerca de 10 metros, ou 33 pés, de movimento horizontal ocorreram, destruindo 12 casas.
A razão provável para o atraso entre o movimento inicial em fevereiro e a falha completa em julho é que levou tempo para que a instabilidade aumentada se desenvolvesse. Os pesquisadores levantam a hipótese de que, conforme a água vazava pelo solo, uma superfície deslizante se formava, fazendo com que o corpo do deslizamento, incluindo a superfície do solo, deslizasse progressivamente até que todo o deslizamento se movesse rapidamente de uma só vez.
“A formação da superfície deslizante induzirá algum movimento, enquanto o colapso só ocorrerá quando a superfície deslizante estiver completamente desenvolvida”, disse Li. “A progressão pode acontecer ao longo de horas, meses ou anos.”
Os pesquisadores então tentaram determinar se o deslizamento de terra de Rolling Hills Estates poderia ter sido previsto. Ao calcular o deslocamento ao longo do tempo, eles chegaram a uma data de falha prevista em 11 de julho, três dias após o deslizamento real em 8 de julho. Eles observam que, embora seus resultados sejam encorajadores, a previsão de deslizamentos de terra usando dados de sensoriamento remoto por satélite precisa de mais refinamento, e deslizamentos de terra em áreas sem bons dados históricos de satélite podem não ser possíveis de prever dessa forma.
Li disse que um dos desafios na previsão de deslizamentos de terra é o período de tempo em que a progressão acontece. A previsão precisa requer medições históricas e contínuas de radar de satélite ou in-situ.
Handwerger é um membro central de um projeto no JPL que está construindo um banco de dados de deslocamento de superfície pronto para análise a partir de dados de radar de satélite para todos os Estados Unidos, territórios dos EUA, Canadá dentro de 200 km da fronteira dos EUA e todos os países continentais da fronteira sul dos EUA até e incluindo o Panamá. O projeto, chamado Observational Products for End-Users from Remote Sensing Analysis, ou OPERA, conterá dados prontos para análise para monitoramento quase em tempo real e, possivelmente, previsão de deslizamentos de terra.
“Esses movimentos podem ser bem sutis antes de começarem a se mover rápido”, disse Li. “Rachaduras em estruturas são o que as pessoas tendem a notar primeiro. Na verdade, os moradores locais em Rolling Hills Estates relataram rachaduras em suas casas pela primeira vez a partir de abril de 2023. Sinais de movimento ativo exigem cautela e monitoramento porque podem sinalizar uma falha progressiva no futuro.”
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