O desafio do Vesúvio é usar IA para desenrolar virtualmente os antigos pergaminhos de Pompéia

O Vesuvius Challenge é uma competição sem paralelo no campo dos estudos clássicos, com o potencial de abrir caminho para algo semelhante a um segundo Renascimento. Seu objetivo é usar inteligência artificial (IA) para desenrolar virtualmente centenas de rolos de papiro fechados, contendo literatura antiga que não era vista há 2.000 anos.

Quando o Monte Vesúvio entrou em erupção em 79 d.C., ele enterrou várias cidades no Golfo de Nápoles sob material vulcânico maciço — incluindo Herculano, localizada perto de Pompéia. No século XVIII, uma villa romana excepcionalmente luxuosa foi escavada lá, perto das antigas muralhas da cidade e do litoral. As maravilhosas pinturas murais, mosaicos, bustos e estátuas da villa foram conservadas pelas cinzas.

Este edifício, Villa of the Papyri, recebeu o nome de seu tesouro mais notável. Ele abrigava a única biblioteca preservada da antiguidade: cerca de 1.000 rolos de papiro que não foram destruídos pela erupção, mas carbonizados (transformados em uma espécie de carvão) e selados na terra até sua redescoberta.

A villa provavelmente pertenceu a Lucius Calpurnius Piso Caesoninus, um cônsul romano e sogro de Júlio César. Ele era o patrono do filósofo epicurista Filodemo de Gadara (110–30 a.C.), que pode ter vivido na villa.

Antes de se mudar para a Itália, Filodemo foi educado em Atenas, no centro filosófico dos epicuristas. Seu fundador, Epicuro, proclamou que o mundo era feito de átomos e considerava o prazer, a amizade e o ateísmo como essenciais para uma vida feliz.

Os textos gregos originais dos epicuristas foram perdidos na antiguidade tardia, mas uma versão poética latina das visões filosóficas de Epicuro sobreviveu. Ela lidava com ética e especialmente física, e era intitulada “Sobre a Natureza das Coisas”.

Desde sua descoberta, várias tentativas foram feitas para desenrolar mecanicamente os frágeis papiros, com sucesso apenas modesto. Muitos pergaminhos foram quase completamente destruídos, enquanto outros foram seriamente danificados e agora estão muito fragmentados. Partes de mais de 300 pergaminhos armazenados em Nápoles ainda estão esperando para serem desenrolados.

O que tudo isso tem a ver com IA? O plano para leitura não invasiva dos papiros de Herculano foi perseguido pela primeira vez pelo cientista da computação da Universidade de Kentucky Brent Seales em 2007. Ele trabalhou no problema por cerca de 15 anos. Mas enquanto ele teve sucesso com outros pergaminhos, os papiros de Herculano se mostraram muito complicados.

Seales reconheceu que a chave para discernir a tinta de carbono do fundo de papiro carbonizado era a IA. Experimentos iniciais confirmaram sua hipótese de que a IA poderia ajudar a recuperar a tinta elusiva das tomografias computadorizadas, mas desafios significativos permaneceram para desvendar os segredos dos pergaminhos.

O empreendedor do Vale do Silício Nat Friedman se deparou com o trabalho de Seales e sugeriu que eles estabelecessem um desafio de IA de código aberto para acelerar o progresso. Vários prêmios, incluindo um de US$ 1 milhão (£ 771.835), foram prometidos a pessoas ou equipes que finalmente conseguissem decifrar os pergaminhos.

Desde março de 2023, mais de 1.000 equipes entraram nesta competição. Em outubro de 2023, as primeiras letras e linhas de texto grego foram detectadas e, em fevereiro de 2024, os primeiros vencedores do prêmio em dinheiro — os estudantes de aprendizado de máquina Youssef Nader, Luke Farritor e Julian Schilliger — foram anunciados. Seu modelo de IA revelou espetacularmente partes de 15 colunas da parte mais interna de um dos pergaminhos. Era um texto sobre ética, provavelmente escrito por Filodemo.

Como o pergaminho foi lido

Essa técnica de “desenrolamento virtual” começa escaneando o pergaminho carbonizado em um acelerador de partículas em resolução superalta. Então, a estrutura complexa do pergaminho é analisada e virtualmente achatada — mas nenhum texto pode ser visto ainda. Nesse ponto, a equipe treina modelos de IA de detecção de tinta no papiro, com base em padrões distintos que foram isolados por meio de inspeção visual.

As imagens vencedoras podem ser consideradas prova definitiva de conceito — é possível desenrolar virtualmente os pergaminhos de Herculano. Embora várias dificuldades técnicas permaneçam, muitos dos outros pergaminhos fechados devem ser desenrolados virtualmente em um futuro próximo.

Esse avanço facilitou o financiamento da fase dois do Vesuvius Challenge, com doadores incluindo a instituição de caridade de Elon Musk, a Musk Foundation. O próximo objetivo é escanear mais pergaminhos e acelerar e padronizar o processo de desenrolamento virtual.

É altamente possível que dezenas de novos textos gregos e latinos antigos surjam nos próximos anos. Podemos extrapolar os tipos de texto esperados com base naqueles já desenrolados mecanicamente. Como a biblioteca grega era uma biblioteca epicurista especial, a maioria das obras emergentes deve cobrir tópicos como ética, matemática, música e história da filosofia.

Pode aparecer alguma literatura estoica — e os textos epicuristas também costumam conter longas citações de outros filósofos ou autores, bem como informações históricas até então desconhecidas.

Mas as maiores surpresas podem vir dos papiros latinos. Podemos razoavelmente esperar por obras históricas e poéticas latinas do final do período republicano e do início do período imperial de Roma.

Há também a possibilidade de que o desenrolar virtual possa levar a novas escavações na Villa dos Papiros (fase quatro do Desafio do Vesúvio). Muitos pesquisadores acreditam que outra biblioteca grega e latina — com todas as suas obras-primas perdidas — ainda não foi desenterrada.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.