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A maioria das pessoas — até 94% dos adultos dos EUA — experimenta pelo menos algum entorpecimento dos sentidos com a idade, encontrando-se apertando os olhos para telas, desejando sabores mais fortes e perdendo trechos de conversas com mais e mais frequência. Pesquisadores da University of Chicago Medicine estão investigando como essas mudanças podem ir além da mera inconveniência e, na verdade, piorar a saúde mental geral em adultos mais velhos.
“Quando seus sentidos declinam, você não consegue experimentar o mundo tão bem”, disse Jayant Pinto, MD, médico e especialista em disfunção olfativa na UChicago Medicine. “Você não consegue ouvir colegas ou amigos na mesa de jantar; você não consegue discernir o que está acontecendo no seu ambiente; você pode ter dificuldade para ler ou entender as coisas quando está na sua vizinhança. Isso torna todos os seus fardos cognitivos um pouco mais difíceis, e isso provavelmente desgasta você com o tempo e causa problemas de saúde mental.”
Junto com Alexander Wang, um estudante de medicina na UChicago Pritzker School of Medicine, Pinto recentemente liderou um estudo examinando a prevalência e o impacto de deficiências sensoriais entre adultos mais velhos. Eles descobriram que pessoas com deficiências sensoriais tendem a ter pior saúde mental, e que diferentes tipos de deficiência sensorial estavam associados a diferentes aspectos da saúde mental.
Revelando associações entre percepção e emoção
Os pesquisadores da UChicago analisaram dados sobre a função sensorial (visão, audição e olfato) e saúde mental autorrelatada de quase 4.000 adultos mais velhos, coletados ao longo de 10 anos de acompanhamento como parte do National Social Life, Health & Aging Project. Eles descobriram que pessoas com múltiplos sentidos prejudicados vivenciaram mais solidão e tiveram saúde mental autorrelatada significativamente pior no geral, e pessoas com três deficiências sensoriais eram mais propensas a vivenciar episódios depressivos frequentes. Em análises que diferenciaram entre os sentidos, a deficiência visual foi mais fortemente associada à solidão e à saúde mental autoavaliada ruim.
Os cientistas ainda estão explorando como as mudanças em todos os cinco sentidos podem impactar as pessoas, mas os pesquisadores da UChicago já podem apontar muitas maneiras pelas quais o declínio sensorial contribui diretamente para sentimentos de solidão, tristeza e tédio.
Pessoas mais velhas com deficiência visual podem ter dificuldade para sair de casa ou ver os rostos de seus amigos e familiares, e a perda auditiva pode tornar as conversas afetadas e frustrantes. Até mesmo a perda do olfato pode afetar a capacidade de alguém de encontrar alegria em aromas familiares — como uma refeição caseira favorita ou o perfume característico de um ente querido — e perceber feromônios, que (embora não registrados conscientemente) contribuem para a dinâmica social.
“Vimos que a deficiência auditiva e visual tendia a ser associada a uma saúde mental autoavaliada mais baixa e sentimentos de solidão, mas a deficiência olfativa tinha uma associação mais fraca”, disse Wang. “Isso se destacou para mim porque as deficiências auditivas e visuais tendem a ser muito mais estigmatizadas do que a deficiência olfativa. Isso me fez refletir sobre as maneiras pelas quais o estigma social pode estar impulsionando essa pior saúde mental.”
Cuidar uns dos outros numa sociedade envelhecida
Em face desse estigma, os pesquisadores dizem que seus resultados destacam a importância de melhorar o acesso a serviços de saúde mental e aumentar a conscientização sobre a conexão entre perda sensorial e sofrimento mental. Em particular, entender como diferentes deficiências sensoriais impactam a saúde mental de longo prazo de adultos mais velhos pode ajudar os profissionais de saúde — especialmente provedores de cuidados primários, otorrinolaringologistas e oftalmologistas — a rastrear condições de saúde mental quando identificam perda sensorial em seus pacientes, fornecendo oportunidades para intervenções personalizadas e oportunas.
Além de tratar proativamente a saúde mental dos idosos, os pesquisadores apontaram medidas que podem ser tomadas para diminuir diretamente os efeitos diários das dificuldades sensoriais, o que, por sua vez, diminuiria suas implicações negativas na saúde mental.
“Temos uma sociedade envelhecida; todo mundo tem um parente que está envelhecendo e passando por momentos mais difíceis na vida. É um fardo para todos nós compartilharmos”, disse Pinto. “Amenizar os fardos de seus parentes e amigos idosos pode ter um impacto enorme na vida das pessoas, em sua produtividade e em sua qualidade de vida.”
Em um nível pessoal, familiares e amigos podem ajudar sendo pacientes e encontrando maneiras de se comunicar de forma mais eficaz, como falar claramente ou usar notas escritas. Em um nível social, políticas públicas e programas comunitários podem garantir acessibilidade em espaços públicos e fornecer recursos que melhorem a qualidade de vida.
Pinto também destacou que uma ampla gama de tecnologias e intervenções médicas estão disponíveis para ajudar a compensar a deficiência sensorial. Para perda auditiva, há implantes cocleares, aparelhos auditivos e outros dispositivos de assistência auditiva — que pesquisas indicaram que podem retardar o declínio cognitivo, além de melhorar a qualidade de vida. Para perda de visão, há óculos, lentes de contato, cirurgia de catarata e cirurgia LASIK, juntamente com acomodações como programas de computador de texto para fala. Mesmo para o olfato, especialistas em saúde podem às vezes ajudar reduzindo a inflamação dos seios nasais ou conduzindo exercícios de treinamento do olfato.
“Em muitos casos, podemos mitigar dificuldades sensoriais de maneiras que podem realmente melhorar a vida das pessoas, a saúde mental e o senso de solidão — o que é uma grande epidemia”, disse Pinto. “Essas são maneiras simples de intervir para ajudar as pessoas e potencialmente ter um grande impacto na sociedade.”
Reconhecendo e desestigmatizando a deficiência sensorial
Os pesquisadores disseram que usaram intencionalmente a palavra “deficiência” ao longo do artigo para ressaltar o impacto significativo das deficiências sensoriais na vida dos indivíduos. Essa terminologia também se alinha com os esforços para desestigmatizar essas condições e promover uma abordagem mais inclusiva à assistência médica.
“Até certo ponto, nossa sociedade já considera a função sensorial diminuída como uma deficiência: pense nas comunidades de cegos e surdos”, disse Wang. “Como muitas comunidades marginalizadas, a comunidade de deficientes historicamente tem tido um relacionamento muito contencioso com o campo médico, o que pode causar sofrimento e limitar o acesso a serviços de saúde mental. Com melhor compreensão e compaixão, podemos nos esforçar para melhorar o atendimento que oferecemos a adultos mais velhos e pacientes deficientes.”
Ele disse que, ao enquadrar os dados dessa forma, espera encorajar mais profissionais de saúde a deixarem de pensar em termos do Modelo Médico de Deficiência e avançarem em direção ao Modelo Social de Deficiência.
“Meu entendimento é que o Modelo Médico caracteriza a deficiência como algo que é ‘deficiente’ em uma pessoa, exigindo, portanto, algum tipo de ‘conserto’ do indivíduo”, ele explicou. “O Modelo Social caracteriza a deficiência mais como uma identidade, então as limitações relacionadas à deficiência decorrem da falta de acessibilidade e acomodação de uma sociedade para pessoas com deficiência.”
Reconhecer deficiências sensoriais como deficiências e reconhecer seu impacto na saúde mental são passos importantes em direção a um cuidado mais abrangente e compassivo. Ao abordar as barreiras médicas, sociais e ambientais que agravam essas deficiências, os clínicos — e a sociedade como um todo — podem dar melhor suporte aos adultos mais velhos na manutenção de sua independência.
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