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No passado distante, Marte já foi um planeta muito mais quente e húmido do que a sua paisagem árida e vermelha indicaria hoje. Agora, o Curiosity Rover da NASA iniciou investigações de uma área que poderá oferecer informações significativas sobre o desaparecimento da água líquida em Marte, quando isso ocorreu, e se poderia ter albergado vida no Planeta Vermelho.
As investigações do veículo espacial levaram-no recentemente ao canal Gediz Vallis, uma área que há milhares de milhões de anos teria parecido muito mais com a Terra. Com base nos dados que o Curiosity obtém durante as suas explorações, os cientistas esperam compreender como se formou o canal Gediz Vallis e se o antigo canal foi de facto o resultado das curvas de um antigo rio que outrora corria ao longo da superfície marciana.
Uma Década de Exploração
O rover Curiosity da NASA pousou no local de pouso de Bradbury no Quad “Yellowknife” de Aeolis Palus no início de agosto de 2012. Em junho seguinte, foi anunciado que o rover iniciaria sua jornada de cerca de cinco milhas (8 km) até a base de Aeolis Mons, também conhecido como Monte Sharp, que forma o pico central da Cratera Gale.
O Curiosity passou a última década subindo a montanha, atravessando o sopé inferior do pico e permitindo aos cientistas observar uma área que mostra as mudanças da paisagem marciana ao longo do tempo.
Um dos principais objetivos do Curiosity é determinar se a água e os produtos químicos necessários para a existência da vida estariam presentes na área. A existência de minerais argilosos já mostra que a água já teria interagido com a rocha da superfície marciana. As investigações atuais da Curiosity estão agora analisando a presença de sulfatos na área, que se acredita terem se formado há muito tempo, quando a última água da região finalmente evaporou.
Sinais de água fluindo no antigo Marte?
O Laboratório de Propulsão a Jato da NASA disse recentemente que o Curiosity está investigando a paisagem em busca de sinais de que o misterioso canal Gediz Vallis possa ter sido lentamente escavado na rocha marciana pelo fluxo de água há bilhões de anos. Embora tenha sido considerado que o canal poderia ter sido formado por ventos que ainda prevalecem em Marte, a inclinação das laterais do canal é mais consistente com o movimento de água líquida, seja resultante de um fluxo repentino que carregou detritos de um deslizamento de terra, ou possivelmente o fluxo constante de água de um rio.
Hoje, o canal está repleto de detritos rochosos, que a equipe do Curiosity acredita que poderiam ter sido realocados para o canal por causa de avalanches secas, embora a possibilidade de que essas áreas rochosas na base da formação possam ter sido transportadas com a ajuda de água há muito tempo. atrás é uma possibilidade tentadora.
“Se o canal ou a pilha de detritos foram formados por água líquida, isso é realmente interessante”, disse Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no JPL da NASA. “Isso significaria que bem tarde na história do Monte Sharp – depois de um longo período de seca – a água voltou, e em grande escala.”
Vasavada e a equipa do Curiosity acreditam que, se este fosse o caso, corresponderia a descobertas anteriores que indicavam que a água parece ter desaparecido e reaparecido ao longo de várias fases à medida que o planeta se tornava gradualmente mais árido.
Desvendando os mistérios do Monte Sharp
A equipe do Curiosity diz que o rover levará vários meses para explorar o canal, o que poderá ajudar a levar a novos insights – e possivelmente a revisões – na nossa compreensão da linha do tempo da formação do Monte Sharp.
Embora as camadas sedimentares da feição tenham sido depositadas pelo vento e pela água, inicialmente não se pareciam com hoje; a erosão ao longo de longos períodos revelou gradativamente as camadas hoje presentes, processos que também teriam sido necessários para a formação do canal Gediz Vallis.
Além de procurar evidências de água que possa ter escavado o canal, a maior parte dos detritos rochosos que agora preenchem sua base provavelmente se origina mais acima nas encostas do Monte Sharp, o que permite ao Curiosity a chance de observar a composição mineral da pedra de uma região que ele nunca visitará realmente durante sua missão.
A NASA disponibilizou informações adicionais sobre as investigações do Curiosity em seu site. Página de exploração de Marteque inclui seus objetivos científicos e atualizações frequentes da missão sobre a exploração contínua do Planeta Vermelho.
Micah Hanks é o editor-chefe e cofundador do The Debrief. Ele pode ser contatado por e-mail em micah@thedebrief.org. Acompanhe seu trabalho em micahhanks.com e em X: @MicahHanks.
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