.
Os crocodilianos de hoje (incluindo crocodilos e crocodilos) crescem lentamente, levando anos para atingir o tamanho máximo. Em contraste, as aves são os parentes vivos mais próximos dos crocodilianos e podem atingir o tamanho adulto em menos de um ano (cerca de 150 dias para uma galinha!). Quando, como e por que os crocodilianos evoluíram para crescer tão lentamente têm escapado aos investigadores durante anos. Um novo estudo intitulado “Origens do crescimento lento na linhagem do caule do crocodiliano” em Biologia Atualestá começando a esclarecer essa questão.
Ao investigar a estrutura interna dos ossos fósseis de ancestrais fósseis de crocodilos (conhecidos como crocodilomorfos) da África do Sul com 200 milhões de anos de idade, uma equipa de investigadores mostrou que eles cresceram lentamente, semelhante aos seus descendentes vivos. “Depois de estudar a estrutura interna dos ossos do animal, ficamos surpresos ao descobrir que os tecidos ósseos consistiam em um tipo de tecido ósseo chamado osso de fibras paralelas. Isso mostra que esse crocodilomorfo cresceu a uma taxa entre a de seu crescimento rápido. ancestrais e crocodilos vivos de crescimento mais lento”, diz a co-autora Professora Jennifer Botha, da Universidade de Witwatersrand.
Ao contrário dos atuais predadores de emboscada, esses primeiros crocodilomorfos eram animais ativos, totalmente terrestres, com posturas de membros eretos. Esta descoberta da investigação lança dúvidas sobre a sabedoria predominante de que o crescimento lento dos crocodilos vivos está ligado à evolução dos seus estilos de vida sedentários e semiaquáticos.
Os pesquisadores também estudaram fósseis de um novo e gigantesco ancestral crocodiliano que viveu há 210 milhões de anos, descoberto na vila de Qhemegha, no Cabo Oriental, na África do Sul. O professor Jonah Choiniere, da Universidade de Witwatersrand, e coautor do artigo, diz: “Este espécime fantástico é um das dezenas de novos fósseis que recuperamos de nossas escavações em rochas do Triássico Superior na vila de Qhemegha. A área fóssil foi inicialmente descoberta pela população local e tornou-se um excelente exemplo de integração do conhecimento local com investigação científica.”
Os investigadores combinaram isto com dados de espécimes previamente recolhidos e mantidos em museus sul-africanos. Ao cortar os ossos e examinar as suas características num microscópio de alta potência, puderam avaliar a idade da morte, a quantidade de crescimento anual e as características do tecido ósseo destes extintos antepassados crocodilianos. “Ao comparar este novo espécime com outras espécies conhecidas, descobrimos que era um ancestral muito antigo do crocodilo, possivelmente o mais antigo do grupo que contém os crocodilos modernos”, diz Bailey Weiss, outro co-autor do estudo da Universidade de Witwatersrand. .
Eles descobriram que a nova espécie gigantesca crescia mais lentamente do que outros grandes répteis da sua época (como os dinossauros) e que outras espécies de crocodilomorfos que evoluíram mais recentemente mantiveram esta estratégia de crescimento lento, desacelerando-a ainda mais. A estratégia de crescimento lento tornou-se uma característica de todos os crocodilomorfos conhecidos, descendentes de seu antigo ancestral. Logo após o crescimento lento ter aparecido pela primeira vez na linhagem do tronco dos crocodilianos, o mundo enfrentou um evento de extinção em massa no final do Período Triássico, e apenas os membros do grupo de crescimento mais lento conseguiram sobreviver.
Em contraste, supõe-se que os dinossauros sobreviveram ao evento de extinção crescendo rapidamente. Após a extinção, o mundo ficou com dinossauros de crescimento rápido e crocodilomorfos de crescimento lento, construindo uma base para as diferenças gritantes de crescimento nos seus descendentes – as aves e os crocodilianos que vivem hoje.
“Nossos novos resultados mostram que a principal diferença que vemos entre as aves vivas e de crescimento rápido e seus parentes crocodilos de crescimento lento foi estabelecida muito cedo na história evolutiva do grupo, apesar do fato de que seu ancestral comum teria sido um animal em crescimento”, diz Paul Barrett, Professor de Paleontologia do Museu de História Natural de Londres.
.
