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Um artrópode fóssil enterrado em âmbar birmanês de 100 milhões de anos foi identificado como um novo gênero e espécie de cigarrinha, conhecido hoje como um inseto com prodigiosa capacidade de salto na idade adulta após um estágio ninfal coberto por um fluido espumoso.
O pesquisador da Oregon State University, George Poinar Jr., um especialista internacional no uso de formas de vida vegetal e animal preservadas em âmbar para aprender sobre a biologia e a ecologia do passado distante, e seu co-autor, Alex E. Brown, publicaram as descobertas no Diário Vida.
Os autores categorizaram a nova cigarrinha como Araeoanasillus leptosomus, das palavras gregas para fino (araeos) e cabelo eriçado (anasillos) em referência aos pelos de samambaia (tricomas) associados ao espécime.
A superfamília cigarrinha, Cercopoidea, contém cinco famílias que existem hoje — Cercopoidae, Aphrophoridae, Clastopteridae, Epipygidae e Machaerotidae — assim como as famílias extintas Cercopionidae, Procercopidae e Sinoalidae.
“Baseado em suas características diagnósticas, nosso espécime parece pertencer à família Sinoalidae”, disse Poinar.
Froghoppers estão na ordem Hemiptera. Conhecidos como “verdadeiros insetos”, a ordem Hemiptera é composta por mais de 80.000 espécies, incluindo cigarras, pulgões, cigarrinhas, cigarrinhas, percevejos e percevejos.
O tamanho dos insetos verdadeiros varia muito, de 1 milímetro a 15 centímetros, mas todos, exceto alguns dos machos menores, têm um arranjo semelhante de peças bucais de sucção, disse Poinar.
Em sua forma de “cigarrinha”, uma cigarrinha imatura toca a seiva do caule de uma planta, suga-a e depois a libera de seu reto, explicou o pesquisador. A cigarrinha espuma o fluido extrusado – pense na máquina de cappuccino – e se cobre com a espuma escorregadia resultante, que a esconde de predadores como formigas e também a protege das vespas parasitas que gostam de botar ovos dentro do corpo da cigarrinha.
Na idade adulta, esses pequenos insetos marrons (geralmente com cerca de 1 centímetro de comprimento) podem saltar para a frente até 100 vezes o comprimento do corpo, graças às suas poderosas patas traseiras equipadas com estruturas que se flexionam como um arco e flecha e podem exercer força 400 vezes maior que o peso corporal. .
As cigarrinhas se alimentam de muitos tipos de plantas e são encontradas em qualquer lugar onde a vegetação cresça, acrescentou Poinar. Eles mantêm suas asas juntas como uma tenda sobre o corpo e podem voar, mas geralmente preferem se locomover saltando.
A recém-identificada cigarrinha extinta tem um corpo esguio de 7 milímetros de comprimento com uma cabeça mais longa do que larga e olhos largos e redondos. Há pêlos de samambaias (tricomas) no espécime e adjacentes ao espécime, sugerindo que ele se alimentava e colocava ovos em samambaias, disse Poinar.
“Isso é compreensível, pois as plantas com flores estavam apenas começando a se diversificar naquele período em meados do Cretáceo e as samambaias eram muito abundantes”, disse Poinar, que também descreveu recentemente um novo gênero de samambaias no âmbar birmanês. “Além disso, não sabemos muito sobre a biologia das cigarrinhas extintas – preferências alimentares, hábitos alimentares, parasitas ou mesmo se as ninfas eram capazes de produzir espuma.
“Este fóssil aparentemente compartilhou os últimos segundos de sua vida com um pequeno besouro que também ficou preso na resina e agora se sobrepõe à ponta da cabeça do sapo”, acrescentou. “Esta é uma associação verdadeira ou apenas um encontro casual?”
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