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Embora muitas espécies estejam a sofrer declínios drásticos no seu número e distribuição geográfica, outras espécies parecem estar a prosperar. Os investigadores que investigam o grackle-de-cauda-grande, uma ave que tem estabelecido novas populações em toda a América do Norte nas últimas décadas, revelam que o comportamento pode desempenhar um papel fundamental no seu sucesso. Eles descobriram que a população no limite da área de distribuição é mais persistente e tem maior variabilidade na flexibilidade, e que esta espécie passou a viver mais em ambientes urbanos e áridos.
Uma explicação para o declínio de algumas espécies é que as modificações humanas tornam o habitat existente inadequado para elas. Para outras espécies, essas modificações são vantajosas e tornam o habitat disponível para sua expansão.
Pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, e da Universidade da Califórnia em Santa Bárbara e da Universidade de Rochester, nos EUA, investigaram o papel que o aumento da disponibilidade de habitat pode ter desempenhado. Eles compararam o grackle de cauda grande, em rápida expansão, com seu parente mais próximo, o grackle de cauda de barco, que não está expandindo rapidamente seu alcance.
Com base em observações científicas de ocorrências de aves, os investigadores descobriram que, entre 1979 e 2019, as caudas-grandes não apenas se mudaram para novos habitats disponíveis que correspondiam às suas necessidades anteriores, mas também aumentaram a amplitude do seu habitat para se mudarem para ambientes mais urbanos e áridos. . Em contraste, as caudas dos barcos apenas se deslocaram ligeiramente para norte em resposta às alterações climáticas, tornando estes habitats adequados para eles.
O comportamento facilita expansões rápidas de alcance para novos habitats
Isso significa que as caudas grandes não estão simplesmente expandindo seu alcance porque mais habitat está disponível para elas. “Estes resultados apoiam a possibilidade de que o seu comportamento tenha desempenhado um papel na capacidade do grackle de cauda grande de aumentar a amplitude do habitat”, diz Corina Logan, líder do grupo de investigação no Departamento de Comportamento Humano, Ecologia e Cultura do Instituto Max Planck de Evolução. Antropologia e Gates Cambridge Scholar.
O provável papel do comportamento no aproveitamento de novos habitats levou os investigadores a investigar o comportamento em duas populações de grackle de cauda grande: uma população recentemente estabelecida no extremo norte da cordilheira e uma população mais velha, mais perto do centro da cordilheira.
Os pesquisadores descobriram que a população marginal tinha uma gama mais ampla de flexibilidade e era mais persistente do que a população não marginal. “Sabemos que se trata de uma espécie altamente flexível e que está a expandir rapidamente a sua distribuição geográfica. O que nos surpreendeu foi que acabou por ser a persistência, e não uma flexibilidade média superior, que se destacou como o comportamento associado à expansão da distribuição, “, diz Logan.
Flexibilidade e persistência
Ser persistente pode permitir que os indivíduos encontrem acidentalmente soluções para os desafios que enfrentam nos seus novos ambientes, por exemplo, expondo novas fontes de alimentos. Ter mais variabilidade de flexibilidade dentro de uma população significa que há uma maior probabilidade de que pelo menos alguns indivíduos da população sejam altamente flexíveis e que outros indivíduos possam aprender com eles, facilitando assim a expansão dessa população.
Pesquisas anteriores da equipe grackle descobriram que grackles de cauda grande (incluindo indivíduos que não estavam no limite da área de distribuição) têm flexibilidade média mais alta do que a maioria das outras espécies. Isto indica que a flexibilidade pode interagir com outras habilidades para moldar o comportamento necessário para avançar para novas áreas. Por exemplo, grackles no limite podem ter sucesso porque continuam tentando novas soluções, em vez de desistirem rapidamente ou persistirem em tentar a mesma solução repetidamente.
A equipa grackle continua o seu trabalho ao longo dos últimos 10 anos nesta espécie para desvendar estes mistérios e fornecer descobertas robustas que possam apoiar a questão mais ampla de quais características comportamentais estão associadas a uma rápida expansão da distribuição geográfica. “Descobrir como os grackles de cauda grande resolvem desafios de forma diferente dos grackles de cauda de barco e outras espécies pode revelar formas de ajudar as espécies em declínio a adaptarem-se às mudanças no seu ambiente”, diz Logan.
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