O colossal drone subaquático Manta Ray da Northrop passa em testes no mar

O enorme banco de testes subaquático Manta Ray da Northrop Grumman concluiu os testes no mar este ano, validando sua capacidade de operar abaixo das ondas e com o mínimo de contato humano.

Numa foto partilhada pela primeira vez com o C4ISRNET, o protótipo é visto logo abaixo da superfície da água, com uma barbatana e parte do seu corpo em forma de amêndoa rompendo. O cinza veículo subaquático não tripulado – considerado “extra grande”, no jargão militar – supera o barco que o segue, bem como a pessoa a bordo.

Aqueles que trabalham no projeto secreto se recusaram a fornecer medidas específicas sobre seu tamanho, mas disseram que o UUV é modular. Ele foi separado em pedaços na Costa Leste e enviado através do país, onde “uma pequena equipe conseguiu remontar o veículo em um píer de concreto padrão da Marinha usando apenas equipamento de suporte comum e um único guindaste”, de acordo com Brian Theobald, investigador principal. e engenheiro-chefe da Northrop.

“Acho que é impressionante em seu tamanho e escala, mesmo para aquelas pessoas que estiveram presentes durante todo o processo de design”, disse ele. em uma entrevista 2 de maio. “Vemos tudo em visualizações baseadas em modelos, em CAD, etc., e só quando você vê tudo realmente construído, em escala real, é que realmente atinge o alvo.”

Sua primeira imersão e testes subsequentes na costa da Califórnia não revelaram “nenhum vazamento ou falha no solo ou outros problemas de construção”, acrescentou. “Acho que todos podemos nos relacionar: a água irá entrar em todas as fendas e lugares onde puder chegar.”

A oferta da Northrop está sendo preparada há anos. O Agência de projetos de pesquisa avançada de defesa em 2020, iniciou o programa com a ideia de criar um grande drone subaquático que pudesse operar independentemente de embarcações tripuladas e portos, uma vez em operação. O objetivo também era pastorear tecnologia crítica para uma nova classe do que a agência chamou de “UUVs com capacidade de carga útil”.

A Northrop apresentou seu protótipo no mês passado durante a conferência naval Sea-Air-Space em Maryland. A imagem compartilhada pela empresa estava escurecida e mostrava pouco mais do que seu nariz arredondado e corpo em forma de planador.

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Principais considerações para Desenvolvimento de Manta Ray incluem detecção de ameaças, capacidades de classificação e comunicação, sistemas de propulsão de alta eficiência e a capacidade de suportar as taxas de ambientes submarinos. Ter um drone que possa sobreviver sozinho por longos períodos de tempo reduziria as demandas logísticas e liberaria mão de obra.

“O objetivo do projeto é ser completamente autônomo, exigindo pouca interação humana ou manutenção para atingir os objetivos de sua missão”, disse Joseph Deane, gerente do programa Manta Ray da Northrop, em entrevista. “O que o diferencia é o baixo consumo de energia, a capacidade de percorrer distâncias muito longas, o aspecto autônomo, de operar sem interação humana por longos períodos de tempo. Essas capacidades não existem no momento.”

O Departamento de Defesa está cada vez mais interessado em tecnologias não tripuladas e em sua aplicação no campo de batalha. A Marinha está a tentar estabelecer uma chamada frota híbrida, capacitando marinheiros e fuzileiros navais com maquinaria inteligente e os sensores ou armas que transportam. O protótipo Manta Ray apresenta vários compartimentos para cargas de diferentes tipos e tamanhos.

O Defense News relatou anteriormente que o serviço estava desenvolvendo suas equipes tripuladas e não tripuladas em três fases: prototipagem e experimentação do ano fiscal de 2024 a 2028; comprar e usar no ano fiscal de 2029 até 2033; e tornar-se-á totalmente operacional nos anos seguintes.

Espera-se que a Marinha e a DARPA discutam os próximos passos para o programa Manta Rayincluindo testes adicionais e potenciais transferências de tecnologia.