O colapso de um arco icônico em Utah deixou alguns se perguntando se outros arcos famosos também estão em risco

Uma série de perguntas comuns surgiu entre os visitantes do Parque Nacional Arches, em Utah, na semana desde que um arco de pedra icônico no Lago Powell, conhecido como “Toilet Bowl”, desabou.

Esses arcos também correm risco de cair em breve? O que você está fazendo para evitar o colapso deles?

As respostas: Podem ser, e nada, disse Karen Garthwait, porta-voz dos parques nacionais de Arches e Canyonlands.

“Nossa missão não é congelar o tempo e preservar essas estruturas exatamente como elas são”, ela disse. “Nossa missão é preservar os processos naturais que criam essas estruturas, o que, claro, é o mesmo processo que eventualmente as desfará também.”

Quando a formação geológica formalmente chamada de “Double Arch” desmoronou na última quinta-feira na Glen Canyon National Recreation Area, serviu como um triste lembrete para muitos de que arcos não têm garantia de permanecerem para sempre. Todos os arcos têm uma vida útil, que os cientistas estão tentando evitar encurtar — ou estender.

Especialistas dizem que a atividade humana acelerou a erosão nos últimos cem anos, tornando os arcos suscetíveis a ruir a qualquer momento. Mas quando exatamente eles podem cair pode ser difícil de prever.

A aparência externa de um arco dá pouca indicação de sua estabilidade. Aqueles que parecem mais resistentes podem ter rachaduras internas, enquanto outros que parecem desafiar a gravidade podem suportar melhor os elementos.

O leito rochoso de arenito do sul de Utah é forte o suficiente para suportar o peso de grandes arcos — uma das formas mais resistentes encontradas na natureza — mas macio o suficiente para ser esculpido ao longo do tempo pelo vento, água e gravidade, de acordo com o Utah Geological Survey. O clima semiárido da região também desempenha um papel importante na formação e sustentação das maravilhas do arenito.

Embora o Serviço de Parques Nacionais não esteja reforçando fisicamente os arcos (ele abandonou o plano de revestir um deles com plástico na década de 1940), ele promulgou políticas rígidas para limitar o impacto humano nas estruturas naturais.

Há apenas duas décadas, frequentadores do parque podiam ser vistos andando em cima de alguns arcos e se pendurando neles para tirar fotos. Um alpinista até escalou o Delicate Arch, o mais amplamente reconhecido dos mais de 6.000 arcos de Utah, deixando ranhuras de corda no arenito que Garthwait disse que ainda podem ser vistas hoje. A subida levou os funcionários do parque a reformular os regulamentos em 2006 para deixar claro que escalar arcos é proibido.

No Lago Powell, um grande reservatório na divisa de Utah e Arizona, as famílias frequentemente escalavam o arco agora caído e mergulhavam em um poço de natação abaixo, embora a área de recreação proíba saltos de penhascos. Guardas florestais e geólogos suspeitam que o tráfego frequente de pedestres e a mudança nos níveis de água contribuíram para o fim do arco. Os níveis de água do reservatório vêm diminuindo devido à seca e às mudanças climáticas desde 2001, de acordo com o Serviço Nacional de Parques.

“Algumas pessoas têm a sensação de que a rocha é forte e que os humanos não a afetam”, disse Jeff Moore, professor de geologia e geofísica na Universidade de Utah. “Quando esses tipos de colapso acontecem, é um lembrete de que os arcos são realmente frágeis. Mudanças sutis podem fazer a diferença.”

Moore liderou projetos de pesquisa que medem a atividade sísmica sob os arcos de Utah e usam princípios de engenharia civil para avaliar sua saúde estrutural. As formações rochosas estão constantemente vibrando, ele disse, e fontes de energia feitas pelo homem, como trens, caminhões e helicópteros, estão aumentando essas vibrações, colocando estresse nos arcos e acelerando o crescimento de rachaduras.

A Administração Federal de Aviação impôs restrições aéreas no ano passado para helicópteros voando perto do Monumento Nacional Rainbow Bridge, em Utah — uma das maiores pontes naturais conhecidas do mundo — para evitar danos induzidos por vibração, à luz da pesquisa de Moore.

Os humanos mudaram drasticamente o cenário vibracional no último século, disse ele, e mais arcos podem cair em breve como resultado disso.

“Essa é uma mudança realmente rápida na vida útil de um arco”, disse Moore. “A geologia se move lentamente. Os humanos chegaram rapidamente e, em alguns lugares, estão fazendo mudanças drásticas no ambiente.”

Uma instalação do US Bureau of Reclamation no oeste do Colorado que remove água salgada do sistema do Rio Colorado e a injeta profundamente no solo também foi associada a terremotos perto dos parques nacionais de Utah. O local foi temporariamente fechado após um terremoto de magnitude 4,5 ter sido registrado lá em 2019, mas desde então retomou as operações em uma taxa reduzida.

Para Richard Beckman, presidente da Natural Arch and Bridge Society, saber que alguns dos arcos mais emblemáticos do mundo podem cair durante sua vida acrescenta um senso de urgência para visitá-los antes que desapareçam.

“É como perder um velho amigo”, disse Beckman. “Estou triste por vê-los partir, mas estou mais magoado pelos arcos que ruíram e que nunca vi pessoalmente. Não sabemos quanto tempo eles vão durar, então você tem que ir apreciá-los.”

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