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Os morcegos são considerados um pesticida natural, amplamente utilizado pelos agricultores como uma alternativa aos pesticidas químicos para proteger suas plantações de insetos. Mas desde 2006, muitas populações de morcegos entraram em colapso em condados da América do Norte devido a um fungo invasor encontrado nas cavernas que os morcegos usam durante o dia e durante o inverno, que causa o que é conhecido como Síndrome do Nariz Branco. Um novo estudo em Ciência usa seu colapso repentino para explorar se os fazendeiros recorreram a pesticidas químicos e se isso impacta a saúde humana. Ele descobre que os fazendeiros aumentaram o uso de pesticidas, levando a mais de 1.000 mortes infantis.
“Os morcegos ganharam uma má reputação como algo a temer, especialmente após relatos de uma possível ligação com as origens da Covid-19”, diz o autor do estudo Eyal Frank, professor assistente na Harris School of Public Policy. “Mas os morcegos agregam valor à sociedade em seu papel como pesticidas naturais, e este estudo mostra que seu declínio pode ser prejudicial aos humanos.”
Frank comparou o efeito da mortandade de morcegos no uso de pesticidas em condados que experimentaram esses declínios populacionais de morcegos com condados que provavelmente não foram afetados pela doença da vida selvagem. Ele descobriu que quando as populações de morcegos diminuíram, os fazendeiros aumentaram o uso de pesticidas em cerca de 31%. Como os pesticidas têm sido associados a impactos negativos à saúde, Frank testou em seguida para ver se o aumento do uso de pesticidas correspondia a um aumento na mortalidade infantil — um marcador comum para estudar os impactos da poluição ambiental na saúde. De fato, quando os fazendeiros aumentaram o uso de pesticidas, a taxa de mortalidade infantil aumentou em quase 8%. Isso corresponde a 1.334 mortes infantis adicionais. Ou, para cada aumento de 1% nos pesticidas, houve um aumento de 0,25% na taxa de mortalidade infantil.
O estudo também descobriu que os pesticidas não são tão bons em prevenir pragas quanto os morcegos. A qualidade das colheitas provavelmente caiu, já que a receita dos agricultores com as vendas das colheitas diminuiu em quase 29%. Combinando essa perda de receita com a despesa dos pesticidas, os agricultores em comunidades que sofreram a mortandade de morcegos perderam US$ 26,9 bilhões entre 2006 e 2017. Somando a essas perdas os US$ 12,4 bilhões em danos por mortalidade infantil, o custo social total da mortandade de morcegos nessas comunidades chegou a US$ 39,6 bilhões.
“Quando os morcegos não estão mais lá para fazer seu trabalho de controlar insetos, os custos para a sociedade são muito grandes — mas o custo de conservar populações de morcegos é provavelmente menor”, diz Frank. “De forma mais ampla, este estudo mostra que a vida selvagem agrega valor à sociedade, e precisamos entender melhor esse valor para informar políticas para protegê-los.”
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