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Quando o documentarista Ken Burns e seu colaborador de longa data Dayton Duncan decidiram fazer um documentário sobre o búfalo americano, eles já haviam feito grande parte do trabalho. O mamífero nacional da América aparece em muitos de seus outros filmes – “Lewis e Clark”, “Os Parques Nacionais”, “O Oeste”. Dayton ainda tinha uma cópia de uma proposta desenvolvida que a dupla havia elaborado em 1998.
“É o mamífero mais magnífico do nosso planeta e cruzou-se com os nossos filmes no Ocidente”, disse Burns numa entrevista. “Fizemos muitas biografias de indivíduos. Nós realmente pensamos: não seria ótimo fazer a biografia de um animal?”
O atraso de 25 anos em última análise, trabalhou a seu favor. O documentário em duas partes, “The Búfalo Americano”, que estreia na segunda-feira na PBS, também ocorre em meio a um movimento crescente para devolver os bisões selvagens à paisagem após sua quase total aniquilação no final do século 19 – o legado de uma campanha federal para retirar os animais da terra, a fim de conquistar as tribos das planícies que dependiam delas e para dar lugar ao gado e aos colonos brancos.
Algo entre 30 milhões e 60 milhões de búfalos selvagens vagavam pela América do Norte no momento da chegada da Europa. Hoje, restam apenas cerca de 400 mil. As fazendas que criam búfalos como gado, muitas vezes com algum nível de genética bovina, representam a esmagadora maioria deles. Os rebanhos de búfalos selvagens de conservação representam cerca de 25.000 búfalos restantes na paisagem – menos de um décimo de um por cento mesmo das estimativas mais conservadoras dos seus números anteriores.
Para qualquer um que esteja tentando entender os atuais debates e controvérsias sobre conservação sobre o bisão selvagem, “O Búfalo Americano” oferece um excelente ponto de partida. Baseado em 18 meses de entrevistas com líderes tribais, conservacionistas e intelectuais públicos, o documentário de duas partes utiliza a história do animal icónico para contar a história do choque cultural que dizimou os rebanhos selvagens e os povos indígenas que construíram as suas vidas em torno deles.
“Todos dizemos que somos como os búfalos – eles quase nos exterminaram também”, diz Gerard Baker, membro da tribo Mandan-Hidatsa, no filme. “Os zoológicos mantinham os búfalos. Os brancos nos mantiveram em reservas. Mesma coisa.”
É difícil imaginar o enorme esforço necessário para eliminar rebanhos de búfalos tão grandes e resistentes. Mesmo em 1871, quando as campanhas de matança de búfalos já haviam dizimado os rebanhos da América do Norte, um trem que se dirigia para a recém-fundada Dodge City, Kansas, teve que parar e esperar duas horas para deixar passar um rebanho de bisões de cinco quilômetros de comprimento, observa o documentário. .
A primeira parte do documentário começa detalhando como as tribos caçadoras de búfalos integraram todos os aspectos do animal em suas vidas diárias e, em seguida, começa a história do deslizamento de um século do animal em direção à quase extinção.
A segunda parte traça a história do movimento conservacionista, liderado por figuras como o naturalista George Bird Grinnell, os fazendeiros Michel Pablo e Charles Allard da Reserva Flathead e o ex-presidente Theodore Roosevelt que salvou a espécie no século XIX.
Embora a segunda parte da história seja mais edificante do que a primeira, a história do búfalo americano permanece trágica mesmo quando o filme se aproxima dos dias atuais.
O impulso conservacionista que deu origem ao que hoje é conhecido como Modelo Norte-Americano de Conservação da Vida Selvagem fez um excelente trabalho ao restaurar populações pilhadas de alces, veados, perus e outros animais selvagens, juntamente com a promoção de uma cultura de apoio à propriedade de terras públicas e à preservação do habitat. É amplamente visto como o modelo líder para a conservação da vida selvagem em todo o mundo.
Embora seus primeiros adeptos tenham desempenhado um papel fundamental na manutenção de um punhado de bisões vivos, os bisões selvagens continuam sendo um dos maiores fracassos do modelo norte-americano – em parte porque o governo federal privatizou sistematicamente as terras das reservas tribais, com leis como a Lei Dawes de 1887, para o benefício de fazendeiros e fazendeiros brancos. Outrora uma espécie-chave das planícies, hoje o bisão está ecologicamente extinto.
O documentário termina aproximadamente em 1996, com a fundação da Cooperativa Inter-Tribal de Bisões, um esforço liderado por tribos para construir rebanhos de conservação em reservas, restaurando os laços culturais, espirituais e alimentares dos povos indígenas com os bisões. A organização cresceu para mais de 80 membros e agora é chamada de Conselho Inter-Tribal de Búfalos.
Os cineastas referem-se a desenvolvimentos modernos como estes, que fogem ao âmbito do documentário, como o “terceiro ato” da história.
“É uma história comovente de colisão de duas visões diferentes de como os seres humanos deveriam interagir com o mundo natural”, diz o escritor Dayton Duncan no filme. “E há uma tragédia no centro dessa história. Ao mesmo tempo, à medida que avançamos um pouco mais nessa trilha, ela pode nos oferecer esperança.”
Esse terceiro ato metafórico está acontecendo hoje em diversas frentes.
Os rebanhos de conservação em terras tribais estão tornando os búfalos uma visão comum e devolvendo a carne de bisão à mesa após uma ausência de um século. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está analisando se o bisão de Yellowstone merece proteção sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Os rebanhos de conservação privados, como o do projeto American Prairie, uma reserva natural, estão crescendo em escala.
E numa jogada ousada, a Nação Blackfeet libertou quatro dúzias de búfalos selvagens em terras tribais adjacentes ao Parque Nacional Glacier neste verão, marcando a primeira libertação em grande escala de um rebanho selvagem em gerações que certamente migrará para terras públicas federais.
Mas as tensões persistentes sobre o futuro papel que os búfalos desempenharão na paisagem permanecem. Com exceção do rebanho Blackfeet e de um rebanho selvagem nas montanhas Henry, em Utah, praticamente todos os búfalos selvagens hoje são cercados para evitar que se misturem com o gado, principalmente por medo de que o bisão espalhe uma doença cara chamada brucelose, que causa aborto espontâneo e baixo peso ao nascer.
“Uma das preocupações à medida que avançamos para o futuro é a criação de grandes ecossistemas onde os bisões possam viver e se os bisões serão ou não animais de livre circulação”, disse a historiadora Roselyn LaPier, que aparece no filme. disse em entrevista coletiva. “No momento eles não estão.”
Embora o documentário não aborde essas questões diretamente, Burns disse que espera que a divulgação da história possa ajudar as pessoas a compreendê-las no futuro.
“Uma boa história pode chegar a todos”, acrescentou Burns. “E foi isso que tentamos fazer.”
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