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Quando as pessoas pensam nos riscos das alterações climáticas, a ideia de mudanças abruptas é bastante assustadora. Filmes como “O Dia Depois de Amanhã” alimentam esse medo, com visões de tempestades inimagináveis e de populações a fugir para escapar às rápidas mudanças de temperatura.
Embora Hollywood claramente tome liberdades com a velocidade e a magnitude dos desastres, vários estudos recentes levantaram alarmes no mundo real de que uma corrente oceânica crucial que faz circular o calor para os países do Norte poderá encerrar este século, com consequências potencialmente desastrosas.
Esse cenário já aconteceu no passado, mais recentemente, há mais de 16 mil anos. No entanto, depende do derramamento de muito gelo da Groenlândia no oceano.
A nossa nova investigação, publicada na revista Science, sugere que, embora a Gronelândia esteja de facto a perder enormes e preocupantes volumes de gelo neste momento, isso pode não continuar por tempo suficiente para interromper a corrente por si só. Um olhar mais atento às evidências do passado mostra porquê.
Sangue e água
O sistema da corrente atlântica distribui calor e nutrientes à escala global, tal como o sistema circulatório humano distribui calor e nutrientes por todo o corpo.
A água quente dos trópicos circula para o norte ao longo da costa atlântica dos EUA antes de cruzar o Atlântico. À medida que parte da água quente evapora e a água superficial esfria, ela se torna mais salgada e densa. A água mais densa afunda e esta água mais fria e densa circula de volta para o sul em profundidade. As variações de calor e salinidade alimentam o coração do sistema.
Se o sistema de circulação atlântico enfraquecesse, poderia levar a um mundo de caos climático.
6º Relatório de Avaliação do IPCC
As camadas de gelo são feitas de água doce, portanto a rápida liberação de icebergs no Oceano Atlântico pode diminuir a salinidade do oceano e desacelerar o coração. Se as águas superficiais já não conseguirem afundar-se profundamente e a circulação entrar em colapso, provavelmente ocorrerá um arrefecimento dramático em toda a Europa e América do Norte. Tanto a floresta tropical amazónica como a região africana do Sahel tornar-se-iam mais secas e o aquecimento e o degelo da Antártida acelerariam, tudo numa questão de anos ou décadas.
Hoje, a camada de gelo da Gronelândia está a derreter rapidamente e alguns cientistas temem que o sistema da corrente atlântica possa estar a caminhar para um ponto de viragem climático neste século. Mas essa preocupação é justificada?
Para responder a isso, precisamos olhar para trás no tempo.
Uma descoberta radioativa
Na década de 1980, um cientista júnior chamado Hartmut Heinrich e seus colegas extraíram uma série de núcleos de sedimentos do fundo do oceano para estudar se os resíduos nucleares poderiam ser enterrados com segurança nas profundezas do Atlântico Norte.
Os núcleos de sedimentos contêm uma história de tudo o que se acumulou naquela parte do fundo do oceano ao longo de centenas de milhares de anos. Heinrich encontrou várias camadas com muitos grãos minerais e fragmentos de rochas terrestres.
Os grãos de sedimentos eram grandes demais para terem sido carregados até o meio do oceano apenas pelo vento ou pelas correntes oceânicas. Heinrich percebeu que eles deviam ter sido trazidos para lá por icebergs, que haviam recolhido a rocha e o mineral quando os icebergs ainda faziam parte das geleiras em terra.
As camadas com mais detritos rochosos e minerais, de uma época em que os icebergs devem ter surgido com força, coincidiram com um forte enfraquecimento do sistema de correntes do Atlântico. Esses períodos são agora conhecidos como eventos de Heinrich.
Como cientistas paleoclimáticos, utilizamos registos naturais, como núcleos de sedimentos, para compreender o passado. Medindo os isótopos de urânio nos sedimentos, conseguimos determinar a taxa de deposição dos sedimentos deixados pelos icebergs. A quantidade de detritos permitiu-nos estimar a quantidade de água doce que esses icebergs acrescentaram ao oceano e compará-la com a actual para avaliar se a história se poderá repetir num futuro próximo.
Por que um desligamento provavelmente não ocorrerá em breve
Então, estará o sistema atual do Atlântico a caminhar para um ponto de viragem climático devido ao derretimento da Gronelândia? Achamos que é improvável nas próximas décadas.
Embora a Gronelândia esteja a perder enormes volumes de gelo neste momento – preocupantemente comparável a um evento Heinrich de médio alcance – a perda de gelo provavelmente não continuará por tempo suficiente para interromper a corrente por si só.
Os icebergs são muito mais eficazes em perturbar a corrente do que a água derretida da terra, em parte porque os icebergs podem transportar água doce diretamente para os locais onde a corrente afunda. O aquecimento futuro, no entanto, forçará a camada de gelo da Gronelândia a afastar-se da costa demasiado cedo para fornecer água doce suficiente através do icebergue.
NASA
Prevê-se que a força da Circulação Meridional de Inversão do Atlântico, ou AMOC, diminua entre 24% e 39% até 2100. Nessa altura, a formação do icebergue da Gronelândia estará mais próxima dos eventos Heinrich mais fracos do passado. Os eventos de Heinrich, em contraste, duraram cerca de 200 anos.
Em vez de icebergs, prevê-se que a água derretida que flui para o Atlântico na borda da ilha se torne a principal causa do desbaste da Gronelândia. A água do degelo ainda envia água doce para o oceano, mas ela se mistura com a água do mar e tende a se mover ao longo da costa, em vez de refrescar diretamente o oceano aberto, como fazem os icebergs à deriva.
Isso não significa que a corrente não esteja em risco
A trajetória futura do sistema de correntes do Atlântico será provavelmente determinada por uma combinação dos icebergs em desaceleração, mas mais eficazes, e do escoamento superficial em aceleração, mas menos influente. Isso será agravado pelo aumento da temperatura da superfície do oceano, que poderá desacelerar ainda mais a corrente.
Portanto, o coração da Terra ainda pode estar em risco, mas a história sugere que o risco não é tão iminente como algumas pessoas temem.
Em “O Dia Depois de Amanhã”, uma desaceleração do sistema de correntes do Atlântico congelou a cidade de Nova Iorque. Com base na nossa investigação, podemos sentir algum conforto em saber que tal cenário é improvável nas nossas vidas. No entanto, continuam a ser necessários esforços robustos para travar as alterações climáticas, a fim de garantir a protecção das gerações futuras.
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