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Há muito se sabe que o assentamento humano contribui para condições que tornam as ilhas do Pacífico mais suscetíveis a incêndios florestais, como o devastador evento de 8 de agosto que destruiu a comunidade de Lahaina, em Maui. Mas um novo estudo do cientista de incêndio da SMU, Christopher Roos, publicado na revista Ecologia e Evolução da Natureza mostra que o clima é uma parte subvalorizada da equação.
Roos, arqueólogo ambiental da SMU e professor de antropologia, viajou com sua equipe para o vale do rio Sigatoka, no sudoeste de Fiji, em 2013, onde coletaram carvão e isótopos estáveis de carbono de núcleos profundos do solo para compreender os padrões históricos de atividade de fogo na área. Diferentes plantas têm assinaturas isotópicas de carbono distintas, que podem fornecer informações sobre comunidades vegetais anteriores.
A equipe encontrou incêndios e áreas gramadas criadas por fogos que antecedem o assentamento humano em milênios e correspondiam ativamente a secas provavelmente causadas por um padrão climático de ocorrência regular conhecido como El Niño. Os eventos do El Niño podem alterar os padrões de precipitação em todo o mundo, tornando as condições ambientais mais favoráveis aos incêndios florestais. A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica emitiu um comunicado sobre o El Niño em junho, anunciando a última chegada do evento climático que continua a influenciar o clima em todo o mundo.
Os raios também atuam como causa natural de incêndios florestais, inflamando material vegetal que atua como combustível.
O impacto do assentamento humano, da actividade agrícola (particularmente o desmatamento e queima de terras) e a resultante desflorestação de ilhas remotas do Pacífico está bem estabelecido nos registos científicos, e a investigação da equipa de Roos apenas confirma o que Roos chama de “uma parábola ambiental moderna”. Mas o impacto do clima também deve ser considerado, conclui o estudo.
“Ocorreu-me que estes incêndios não são exclusivamente provocados pelo homem, porque quando observei os anteriores picos pré-humanos na actividade dos incêndios, estes estavam alinhados com El Niños”, disse Roos. “A combinação do clima e da actividade humana impulsiona a desflorestação das ilhas e aumenta a actividade dos incêndios florestais. Pode ser que a actividade humana esteja a tornar a paisagem mais sensível a essas variações climáticas. Mas também pode ser que o clima esteja a tornar a paisagem mais sensível à acção humana. atividade.”
No passado, disse Roos, a investigação centrava-se muitas vezes mais na actividade humana que prejudicava as terras das ilhas do Pacífico, sem considerar o papel do clima nos danos. Ele acredita que é necessária uma abordagem que considere ambas as causas, especialmente com incêndios florestais catastróficos que ocorrem com mais regularidade.
Roos também destaca que as ilhas do Pacífico são laboratórios naturais para estudar o ciclo do fogo-grama, que prevalece em áreas onde ocorrem incêndios florestais com a propagação de gramíneas invasoras. Os agricultores tradicionais têm praticado técnicas bem sucedidas de limpeza e queima de terras durante séculos, e as lições passadas podem oferecer formas de preparar e lidar com futuros incêndios florestais. Roos sublinha que devemos adaptar-nos ao novo ambiente que o clima e os humanos criaram.
“As secas desencadeadas pelos eventos do El Niño parecem ter desempenhado um papel na intensificação do ciclo do fogo herbáceo e na contribuição para a desflorestação no passado”, disse ele. “E olhando para o futuro, os modelos climáticos indicam que as ilhas do Pacífico poderão experimentar condições semelhantes aos eventos El Niño com mais frequência devido às alterações climáticas em curso. Precisamos de reflectir sobre o que estamos a fazer e se essas acções tornam ou não os locais mais ou menos vulneráveis. para futuros eventos de incêndio florestal.”
Os membros da equipe de pesquisa incluíram Julie S. Field, da Ohio State University e John V. Dudgeon, da Idaho State University e do Centro de Arqueologia, Materiais e Espectroscopia Aplicada da Idaho State University.
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