O ‘chicote’ climático na Antártida pode ajudar a prever os efeitos das futuras mudanças climáticas

Os Vales Secos de McMurdo da Antártida fazem jus ao seu nome. A região é um dos lugares mais secos da Terra — montanhas formam uma parede ao redor dos vales e impedem a entrada de água derretida da geleira, a umidade é extremamente baixa e nenhuma chuva foi documentada nos vales entre a década de 1960 e o início da década de 2020.

Então, quando o professor de ciências biológicas da Virginia Tech, JE “Jeb” Barrett, soube de um dia de março de 2022 nos Vales Secos de McMurdo em que o termômetro disparou para mais de 70°F acima da média, ele pensou que examinar a mudança climática extrema seria revelador.

Em um artigo publicado em 5 de agosto no periódico American Geophysical Union O futuro da TerraBarrett e colegas relataram descobertas indicando que o “choque climático” de março de 2022 levou a taxas recordes de mortalidade para organismos invertebrados que contam com a sobrevivência no inverno em um “estado liofilizado inativo”.

O evento que desencadeou o trabalho de Barrett aconteceu em 18 de março de 2022. Naquele dia, um rio subtropical de ar na atmosfera varreu a Antártida, criando uma onda de calor quase instantânea em um continente que já havia começado a congelar na escura noite polar do inverno. O salto de temperatura nos Vales Secos de McMurdo naquele março foi paralelo ao dos últimos dias, quando uma onda de calor na Antártida alarmou cientistas e outros.

“Infelizmente, cientistas atmosféricos esperam mais anomalias climáticas como essa na Antártida”, disse Barrett. “Estudar o impacto do evento de março de 2022 pode nos ajudar a prever como o ecossistema e as criaturas nele responderão a futuras mudanças climáticas.”

Os Vales Secos de McMurdo são especialmente valiosos para pesquisas científicas porque podem ser o único lugar na Antártida que tem um registro de três décadas de meteorologia, fluxo de rios e organismos do solo.

O clima extremo dos Vales Secos de McMurdo limita os organismos que podem viver lá a animais microscópicos ou quase microscópicos, como rotíferos, tardígrados e nematoides. Em março na Antártida, o equivalente ao outono no Hemisfério Norte, esses animais estão em transição para um estado seco e congelado que é crítico para sua capacidade de sobreviver aos meses mais frios do ano.

Barrett e a equipe aproveitaram imagens de satélite multiespectrais para determinar o quanto o pico de temperaturas de 18 de março derreteu o solo congelado. Eles examinaram fotos de satélite de antes de 18 de março e, em seguida, procuraram áreas que escureceram nas imagens imediatamente após o clima quente.

“Apenas duas coisas poderiam ter resultado nas imagens mais escuras que vimos: sombras da cobertura de nuvens ou da topografia montanhosa ou a adição de água do derretimento do gelo”, disse Barrett.

Depois que eliminaram a possibilidade de sombras nas imagens de satélite, Barrett e outros pesquisadores sabiam que o dia excepcionalmente quente havia resultado em um degelo rápido e massivo. Os vales foram inundados. Qualquer coisa perto da superfície não estaria mais congelada.

Em dezembro de 2022, pesquisadores coletaram solo de áreas dentro dos vales e contaram o número de invertebrados vivos ou mortos. Eles encontraram uma taxa de mortalidade de mais de 50% em áreas que foram molhadas durante o evento de março de 2022. Os únicos outros casos de uma taxa de mortalidade próxima a isso ocorreram durante experimentos explorando “tratamentos extremos de congelamento-degelo”.

“Nossas descobertas desse evento climático devem ser reveladoras para todos nós”, disse Barrett. “Como vimos no sudoeste da Virgínia recentemente, bem como em muitas outras comunidades dos EUA, o clima agora pode mudar como um toque de um interruptor. Mudanças rápidas no ambiente são difíceis para animais microscópicos e são desafiadoras para pessoas, animais e plantas também.”