O céu não é o limite: a idade de entrega de drones está finalmente decolando? | Drones (não militares)

Jeff Bezos gosta de surpreender. Percorrendo a sede global da Amazon em 2013, o magnata prometeu a uma equipa de televisão metade da sua fortuna se conseguissem adivinhar a mais recente inovação da sua empresa. Eles não.

“Oh meu Deus”, exclamou um de seus convidados de olhos arregalados, ao avistar drones de entrega autônomos.

Bezos, um optimista declarado, sugeriu que isso poderia acontecer até 2017, ou talvez 2018. “Sei que isto parece ficção científica. Não é”, disse ele ao 60 Minutes na CBS em 2013. Dez anos depois, em quase todos os locais do mundo, com exceção de um número limitado, isso ainda não se tornou uma realidade.

No entanto, esta semana a Amazon anunciou que está a expandir o seu serviço de entrega de drones para o Reino Unido e Itália e a aumentar o seu serviço nos EUA. A Amazon é apenas um dos grandes players que acredita que um avanço está ao seu alcance.

O progresso tem sido claramente lento. Mas os operadores que enfrentam obstáculos regulamentares rigorosos têm sido rápidos a falar da escala dos seus programas de pequena escala. O Walmart, outro gigante do varejo, afirma ter concluído mais de 10 mil entregas baseadas em drones desde que olhou para o céu pela primeira vez, há dois anos. Pareceu adequado marcar o marco neste verão, colocando um grande biscoito Oreo em um copo de leite de 2 metros. Oreos foram os principais itens entregues por um drone do Walmart.

A Amazon afirma que seu serviço Prime Air entregou “milhares” de pacotes. Está agora a preparar-se para expandir o programa para além dos EUA pela primeira vez, tendo esta semana anunciado planos de lançamento no Reino Unido e Itália até ao final do próximo ano.

“Nos próximos anos, veremos as redes de entrega de drones realmente começarem a acontecer”, disse Andreas Raptopoulos, fundador e executivo-chefe da Matternet, uma das muitas operadoras nesta indústria nascente, mas lotada.

Empresas como a Alphabet, dona do Google, e a Zipline, startup multibilionária de drones, estão lutando para provar que suas aeronaves representam o futuro quando se trata de entrega de itens leves, desde escovas de dente e comida para viagem até remédios e brinquedos. O empreendimento Wing da Alphabet, que opera na Austrália há vários anos e também tem um acordo com o Walmart, afirma ter concluído nada menos que 350.000 entregas comerciais de drones. A Zipline, que inicialmente se concentrou na África, afirma ter concluído quase 800 mil.

Até agora, os locais de muitos desses programas foram cuidadosamente escolhidos e muitas vezes relativamente esparsos. Apesar dos sonhos ousados ​​e das proclamações de seus pioneiros endinheirados, o transporte ultrarrápido levou muito tempo para ser entregue.

Caso a Amazon comece a entregar pacotes de aeronaves autônomas no Reino Unido até o final de 2024, conforme prometido, passarão oito anos após a gigante da tecnologia anunciar a conclusão de sua primeira entrega comercial de drones, em Cambridge. Este teste inicial apenas aumentou o burburinho em torno da suposta próxima geração de comércio eletrônico, até que foi relatado que a empresa reduziu o braço de seu serviço Prime Air no Reino Unido em 2021.

Mesmo assim, aqueles que procuram liberar o setor para a decolagem afirmam que ele está ganhando altitude. Raptopoulos prevê frotas de 250 a 500 pequenos drones entregando pacotes em locais como Mountain View, Califórnia, onde a Matternet está sediada. “Acreditamos que veremos esse tipo de coisa acontecendo certamente nesta década e provavelmente nos próximos um a três anos.”

Este optimismo é alimentado pela crença de que os reguladores aeroespaciais e os decisores políticos estão cada vez mais propensos a permitir o aumento das operações comerciais. A Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido, por exemplo, diz que está trabalhando para tornar os voos de drones além da linha de visão visual – onde os “observadores” humanos não são obrigados a observar constantemente a aeronave – uma “realidade cotidiana”, depois que os ministros se comprometeram a torná-los “comum” até 2030.

A Administração Federal de Aviação dos Estados Unidos (FAA) autorizou, desde agosto, várias empresas a operar drones além da linha de visão visual. Isso inclui a UPS, que está usando aeronaves M2 da Matternet para entregar pequenos pacotes.

A administração Biden escolheu Mike Whitaker, um veterano executivo da aviação, para ser o próximo chefe da FAA. Durante uma audiência no Senado sobre sua nomeação no início deste mês, Whitaker disse que os EUA devem “construir o sistema de aviação do futuro” para dar conta dos drones e dos táxis voadores, acrescentando que isso exigiria que a agência “seja voltada para o futuro, se adapte rapidamente e executar um plano para o futuro”.

Os reguladores parecem estar acelerando o ritmo. Raptopoulos esperava inicialmente autorização para o veículo da Matternet voar além da linha de visão em 2020, três anos antes de ser concedida. “As etapas estão acontecendo”, disse ele. “É só que o ritmo tem sido mais lento do que, eu acho, [the FAA] teria gostado e a indústria teria gostado.”

Certas “etapas” regulatórias transformariam fundamentalmente a economia da entrega por drones. Um piloto da gigante naval UPS está agora autorizado a controlar até três aeronaves nos EUA, por exemplo, mas Raptopoulos espera que essa proporção aumente para “20 para um, ou 50 para um, ou 100 para um. Porque esses sistemas são construídos para serem altamente autônomos.”

O desafio final será assegurar ao público que estes veículos são seguros e fiáveis. E embora os seus fabricantes sublinhem que o ruído emitido durante os voos é agora semelhante ao de um cortador de relva, alguns clientes que já recebem entregas (e, presumivelmente, os seus vizinhos) dizem que continuam a fazer barulho.

A Amazon também defende agora os benefícios da paciência. “Já estamos nisso há algum tempo”, disse David Carbon, que lidera a Prime Air. “Iremos avançar tão rápido ou tão lentamente quanto as comunidades e o meio ambiente nos permitirem.”

É fácil perceber porque é que os reguladores – e o público em geral – têm dúvidas sobre uma mudança tão grande na forma como entregamos bens. Mas não há dúvidas de que a entrega ao domicílio veio para ficar – especialmente após a Covid. E dentro do setor, alguns estão um pouco cansados ​​de explicar por que consideram que os pacotes enviados para casa – muitas vezes um de cada vez – são um meio eficiente e viável de servir milhões de compradores online. Faz realmente mais sentido, perguntam eles, que um carro de duas toneladas carregue um pacote de três quilos até a sua porta?

Carbon aponta para a capital britânica. “Ninguém realmente quer carros em Londres”, disse ele. “Agora há muitos carros em Londres, certo? Mas esta tecnologia realmente garante que nossos clientes possam obter o que desejam em menos de 60 minutos, sem ter que se colocar em uma situação inconveniente.”

Figuras importantes da Amazon gostam de citar o falecido futurista Roy Amara, que disse que o efeito de uma tecnologia é superestimado no curto prazo, mas subestimado no longo prazo.

Até agora, os drones de entrega não conseguiram corresponder ao hype. Implacáveis, os seus criadores – ainda lutando para provar que as aeronaves não tripuladas têm um lugar viável no futuro das compras – procuram lançar frotas nos céus suburbanos. Seu bairro está pronto?