Por que as presas costumam ver ameaças onde não há nenhuma – e como isso lhes custa

Para um fã de terror nervoso, uma noite assistindo ao programa de televisão pós-apocalíptico da HBO, The Last of Us, pode ser seguida por uma noite agitada sob o edredom. A silhueta de um casaco pendurado nas costas de uma cadeira ou mesmo o guincho de um gato no jardim provocam uma descarga de adrenalina.

Os animais são preparados para serem cautelosos por meio da seleção natural, em vez de programas de televisão assustadores, mas, como os humanos, eles costumam cometer erros ao observar ameaças.

Identificar predadores furtivos já é uma tarefa difícil. Do ponto de vista de um pássaro canoro, um corvo inofensivo voando acima pode parecer semelhante a um raptor. Mas a identificação do predador se torna mais desafiadora pelo fato de que as presas muitas vezes fazem malabarismos com várias atividades, como forrageamento, ficar de olho nos competidores e cortejar parceiros, tudo ao mesmo tempo.

Isso pode ser facilitado trabalhando em grupo. Membros de um cardume de peixes, bando de pássaros ou manada de antílopes podem compartilhar a tarefa de vigiar os predadores. Quando um animal detecta um predador, eles compartilham essa informação com outros membros do grupo diretamente, produzindo um alerta, ou inadvertidamente, preparando-se para fugir. O grupo como um todo pode então responder fugindo, se escondendo ou adotando uma posição defensiva.

Mas essa informação nem sempre é confiável. Mais da metade das respostas anti-predadores dos bandos de gansos-bravos ocorre quando nenhum predador está por perto.

A taxa de falsos alarmes para o galo-da-serra da América do Sul excede 70%. E mais de três quartos das respostas de maçaricos semipalmados e chapins-salgueiro surgem devido à identificação errônea de estímulos inofensivos como predadores.

Esses erros podem custar caro em termos de perda de forrageamento e tempo de descanso e desperdício de energia. Mas o que causa esses falsos alarmes e como os animais podem evitá-los?

A probabilidade de um alarme falso

Em um artigo recente, revisamos pesquisas sobre identificação incorreta de predadores e descobrimos que alarmes falsos são comuns em todo o reino animal. Descobrimos que a propensão dos animais a produzir alarmes falsos varia dependendo de três fatores principais:

1. quão claras são as pistas do predador

2. a vulnerabilidade da presa à predação

3. o custo de executar o comportamento de alarme ou fuga.

Quando os predadores são mais difíceis de identificar, talvez por estarem bem camuflados, é mais provável que um animal confunda sons ou movimentos não relacionados com um predador. A pesquisa descobriu que os zangões eram mais propensos a produzir alarmes falsos, tendo sido previamente expostos a aranhas-caranguejo altamente camufladas do que as abelhas que não estavam acostumadas a eles.

Algumas espécies são simplesmente mais vulneráveis ​​aos predadores do que outras. Isso pode ser porque eles não são rápidos o suficiente para escapar de um encontro próximo ou não estão equipados para lutar contra um predador. Para essas espécies, ignorar um alarme verdadeiro tem maior probabilidade de resultar em morte, por isso pode ser benéfico seguir o princípio “melhor prevenir do que remediar” e pagar o custo de errar ocasionalmente.

Os peitos de salgueiro produzem chamadas de alarme em resposta à maioria dos grandes objetos aéreos, incluindo aviões e corvos. Isso ocorre porque eles são normalmente caçados em ataques de emboscada, dos quais é improvável que escapem. Portanto, os custos de chamar o alarme para alguns aviões tornam-se insignificantes diante da ameaça de ser morto em um ataque.

Em algumas circunstâncias, o custo de fugir desnecessariamente é maior e um animal pode exigir mais certeza sobre o risco representado por uma ameaça potencial antes de tomar uma ação evasiva.

Os maçaricos semipalmados podem dobrar sua massa corporal durante o estágio (onde os pássaros estocam recursos antes de migrar), o que significa que o vôo exigirá substancialmente mais energia. Falsos alarmes foram considerados menos comuns posteriormente no estágio, quando a massa corporal era maior e os voos de fuga eram mais caros.

Quem deve ser confiável?

Os falsos alarmes levantam um dilema para os animais que vivem em grupos.

Se eles respondem a ameaças potenciais com muita frequência, desperdiçam energia e a oportunidade de realizar outras atividades cruciais para sua sobrevivência. Os gansos Greylag, por exemplo, perdem 19 minutos de tempo de forrageamento em média durante um alarme falso. Com vários alarmes falsos todos os dias, esse tempo resulta em uma perda substancial de comida.

Mas se os animais ignorarem sinais ambíguos com muita frequência, eles correm o risco de um verdadeiro ataque de predador e podem ser mortos. Os animais, portanto, empregam uma série de estratégias para evitar a disseminação de informações falsas por meio de seus grupos.

Em algumas espécies de roedores, corvídeos e primatas, os animais se lembram de quais indivíduos não eram confiáveis ​​no passado e param de responder aos seus alarmes.

Em 1988, os pesquisadores reproduziram duas chamadas diferentes feitas pelo mesmo sinalizador não confiável para um grupo de macacos vervet. Os macacos, que aprenderam a ignorar um tipo de chamada feita pelo sinalizador não confiável, também ignoraram uma chamada acusticamente diferente feita pelo mesmo indivíduo.

Muitas espécies também usam uma estratégia chamada tomada de decisão por consenso. Se apenas um companheiro de grupo disparar um alarme, é mais provável que seja falso do que se vários membros dispararem o mesmo alarme. Nesse caso, o grupo tomará medidas evasivas apenas se um certo número de membros do grupo responder às informações.

Grupos de redshanks comuns, uma ave pernalta encontrada no Reino Unido e na Europa, responderão imediatamente se várias aves produzirem um voo de fuga simultaneamente. Mas quando apenas um único pássaro faz um vôo de fuga, outros membros do grupo primeiro escaneiam o ambiente para avaliar a validade do alarme antes de agir.

As respostas a ameaças, reais ou imaginárias, têm impacto na sobrevivência das espécies de presas. Mas o equilíbrio de separar os alarmes verdadeiros dos falsos claramente influencia como os animais avaliam e respondem às informações de seus companheiros de grupo.