O câncer em crianças é diferente do câncer em adultos – descobrir como isso poderia levar a melhores tratamentos pediátricos

O câncer surge quando as células acumulam danos suficientes para mudar seu comportamento normal. A probabilidade de acumular danos aumenta com a idade porque as salvaguardas do seu código genético que garantem o funcionamento das células para o bem maior do corpo enfraquecem com o tempo.

Por que, então, as crianças que não tiveram tempo suficiente para acumular danos desenvolvem câncer?

Sou um estudante de doutorado que está explorando as origens evolutivas do câncer. Visto através de lentes evolutivas, o câncer se desenvolve a partir da quebra da colaboração celular que inicialmente permitiu que as células se unissem e funcionassem como um único organismo.

As células das crianças ainda estão aprendendo a colaborar. O câncer pediátrico se desenvolve quando células nocivas que desafiam a cooperação emergem e crescem às custas do corpo.

Câncer adulto versus pediátrico

As células do seu corpo aderem a um conjunto de instruções definidas pela sua composição genética – um código único que contém todas as informações que as células precisam para desempenhar a sua função específica. Quando as células se dividem, o código genético é copiado e passado de uma célula para outra. Erros de cópia podem ocorrer nesse processo e contribuir para o desenvolvimento do câncer.

Nos adultos, o cancro evolui através de um acúmulo gradual de erros e danos no código genético. Embora existam salvaguardas contra o crescimento celular descontrolado e mecanismos de reparação para corrigir erros genéticos, o envelhecimento, a exposição a toxinas ambientais e estilos de vida pouco saudáveis ​​podem enfraquecer estas proteções e levar à degradação dos tecidos. Os tipos mais comuns de cancros em adultos, como o cancro da mama e o cancro do pulmão, resultam frequentemente desses danos acumulados.

Nas crianças, cujos tecidos ainda estão em desenvolvimento, existe uma dupla dinâmica entre crescimento e prevenção do cancro. Por um lado, as células que se dividem rapidamente estão a organizar-se em tecidos num ambiente com vigilância imunitária limitada – um cenário ideal para o desenvolvimento do cancro. Por outro lado, as crianças dispõem de salvaguardas robustas e mecanismos rigorosamente regulamentados que actuam como forças contrárias contra o cancro e tornam-no uma ocorrência rara.

As crianças raramente acumulam erros no seu código genético e os pacientes pediátricos com cancro têm uma incidência muito menor de erros genéticos do que os pacientes adultos com cancro. No entanto, quase 10% dos casos de cancro pediátrico nos EUA são devidos a mutações genéticas herdadas. Os cancros hereditários mais comuns surgem de erros genéticos que influenciam o destino celular – isto é, o que uma célula se torna – durante as fases de desenvolvimento antes do nascimento. Erros nas células embrionárias acumulam-se em todas as células subsequentes após o nascimento e podem finalmente manifestar-se como cancro.

Os cânceres pediátricos também podem surgir espontaneamente enquanto as crianças estão crescendo. Estes são impulsionados por alterações genéticas distintas daquelas comuns em adultos. Ao contrário dos adultos, onde os danos normalmente se acumulam como pequenos erros durante a divisão celular, os cancros pediátricos resultam frequentemente de rearranjos em grande escala do código genético. Diferentes regiões do código genético trocam de lugar, interrompendo as instruções da célula de forma irreparável.

Tais alterações ocorrem frequentemente em tecidos com renovação constante, como o cérebro, os músculos e o sangue. Não é novidade que os cancros pediátricos mais prevalentes emergem frequentemente destes tecidos.

Alterações genéticas não são um pré-requisito para o câncer pediátrico. Em certos cancros cerebrais pediátricos, a região do código genético responsável pela especialização celular fica permanentemente silenciada. Embora não haja erro no código genético em si, a célula não consegue lê-lo. Conseqüentemente, essas células ficam presas em um estado de divisão descontrolado, levando ao câncer.

Adaptando tratamentos para câncer pediátrico

As células das crianças normalmente apresentam maior crescimento, mobilidade e flexibilidade. Isto significa que o cancro pediátrico é frequentemente mais invasivo e agressivo do que o dos adultos, e pode afectar gravemente o desenvolvimento mesmo após uma terapia bem sucedida devido a danos a longo prazo. Dado que as trajetórias do cancro em crianças e adultos são marcadamente diferentes, as abordagens de tratamento também devem ser diferentes para cada um.

A terapia padrão contra o câncer inclui radioterapia ou quimioterapia, que afetam células cancerígenas e saudáveis, em divisão ativa. Se o paciente não responder a esses tratamentos, os oncologistas tentam um medicamento diferente.

Nas crianças, os efeitos secundários de certos tratamentos são amplificados, uma vez que as suas células estão a crescer activamente. Ao contrário dos cancros adultos, onde diferentes medicamentos podem atingir diferentes erros genéticos, os cancros pediátricos têm menos destes alvos. A raridade do cancro pediátrico também torna difícil testar novas terapias em ensaios clínicos em larga escala.

Uma razão comum para o fracasso do tratamento é quando as células cancerígenas se adaptam para evitar o tratamento e se tornam resistentes aos medicamentos. A aplicação de princípios da biologia evolutiva ao tratamento do cancro pode ajudar a resolver este problema.

Por exemplo, a terapia de extinção é uma abordagem de tratamento inspirada em eventos naturais de extinção em massa. O objetivo desta terapia é erradicar todas as células cancerosas antes que elas possam evoluir. Isso é feito aplicando um medicamento de “primeiro ataque” que mata a maioria das células cancerígenas. As poucas células cancerígenas restantes são então visadas através de intervenções focadas e em menor escala.

Se a extinção completa não for possível, o objetivo passa a ser prevenir a resistência ao tratamento e impedir a progressão do tumor. Isto pode ser conseguido com terapia adaptativa, que aproveita a competição pela sobrevivência entre as células cancerígenas. O tratamento é “ligado” e “desligado” dinamicamente para manter o tumor estável, ao mesmo tempo que permite que as células sensíveis à terapia superem a competição e suprimam as células resistentes. Essa abordagem preserva o tecido e melhora a sobrevivência.

Embora os pacientes pediátricos com cancro tenham um prognóstico melhor do que os adultos após o tratamento, o cancro continua a ser a segunda principal causa de morte em crianças com menos de 15 anos nos EUA Reconhecendo as diferenças de desenvolvimento entre cancros pediátricos e adultos e utilizando a teoria evolucionista para “antecipar e orientar” a trajetória do câncer pode melhorar os resultados para as crianças. Em última análise, isso poderia melhorar as chances dos pacientes jovens de um futuro melhor e livre de câncer.