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A colorida história das doenças das plantas na Austrália desde o colonialismo é o assunto de uma edição especial do Journal of Australian Science Historical Records, editado pelo professor associado da QAAFI, Andrew Gehring.
Apesar dos desafios do isolamento académico e da falta de comunicação, a profissão floresceu e fez muitas descobertas inovadoras em todo o mundo.
Gehring explica que a edição presta especial atenção a algumas das principais doenças das plantas que afetaram a agricultura no século XIX e no início do século XX, surgindo vários temas comuns.
“Não havia especialização científica entre os primeiros fitopatologistas. Eles eram igualmente competentes no exame de bactérias e fungos que causavam doenças nas plantas”, explicou.
“Joseph Bancroft era cirurgião em Wickham Terrace, no subúrbio de Spring Hill, em Brisbane”, acrescentou.
Em segundo lugar, continuou, “eles tiveram que trabalhar isolados, sem saber o que estava acontecendo nos países vizinhos ou no exterior”.
“Este facto torna as descobertas que fizeram ainda mais surpreendentes”, sublinhou.
Terceiro, ele disse que os problemas de comunicação e a pequena escala da investigação na Austrália “significam que o reconhecimento das descobertas feitas aqui pelos cientistas do Hemisfério Norte tem sido lento”.
“Robert Best merecia ser um dos primeiros ganhadores do Prêmio Nobel da Austrália por descrever o vírus do mosaico do tabaco, mas sua pesquisa não foi amplamente divulgada no exterior”, disse ele.
O Parlamento Europeu afirmou que, apesar do sucesso da agricultura na Austrália moderna, os agricultores tiveram de superar muitos desafios para poderem cultivar.
“Houve flutuações climáticas extremas, solos rasos e inférteis e ataques de pragas e agentes patogénicos”, sublinhou, acrescentando que as primeiras tentativas de transferir práticas agrícolas europeias para a Austrália “falharam muitas vezes e foi necessária muita investigação científica”. Antes de atingir seu nível atual de sucesso.”
Outra área de foco nesta edição especial é a biossegurança. “Nosso sistema de quarentena de plantas é a inveja do mundo”, disse Gehring.
“Richard Davis e colegas descrevem a história de uma estratégia de quarentena no norte da Austrália, que foi responsável pelo alerta precoce de patógenos de plantas, como o fungo responsável pela doença da sigatoka negra nas bananas.”
Mas Gering disse que alguns dos artigos apresentados mostraram que a história não deveria ser vista através de lentes cor-de-rosa.
“Uma característica notável do início da história da Austrália foi o sexismo em relação aos homens na vida profissional, como mostra a carreira de Gretna West, enquanto o preconceito racial era generalizado em algumas comunidades agrícolas”, disse ele.
“Os chineses australianos foram os pioneiros da indústria da banana australiana, mas tiveram de lidar com regulamentações governamentais altamente discriminatórias implementadas como parte da Política da Austrália Branca”, disse ele.
“Havia também uma forte rivalidade entre os governos estaduais, o que impedia uma abordagem totalmente colaborativa para resolver problemas de doenças de plantas”, disse ainda.
Em 1923, continuou ele, o Ministro da Agricultura e Abastecimento de Queensland “recusou-se a cruzar as fronteiras estaduais para se encontrar com seu homólogo de Nova Gales do Sul em Tweed Heads para discutir como financiar conjuntamente um projeto de pesquisa sobre a doença do aglomerado de bananas”.
“Havia um sistema de castas entre os formalmente educados e os sem educação, e as contribuições dos agricultores comuns para a resolução de problemas de doenças das plantas eram por vezes ignoradas ou não devidamente reconhecidas”, concluiu.
Os artigos desta edição estão disponíveis para acesso gratuito no site Australian Historical Records of Science.
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