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O governo do Reino Unido pode estar no caminho certo com a sua estratégia para apoiar a indústria nacional de semicondutores. Numa estranha reviravolta do destino, alguns especialistas começam a dizer que a sua abordagem faz sentido.
A tão esperada estratégia de semicondutores da Grã-Bretanha foi publicado em maiofinanciamento promissor e foco em áreas onde o país é visto como tendo pontos fortes no negócio de chips, em vez de investir dinheiro na construção de enormes fábricas e tentar gigantes da indústria como TSMC e Intel a se estabelecerem localmente.
A recepção foi morna, com muitos a criticarem o financiamento de mil milhões de libras (1,2 mil milhões de dólares) como sendo demasiado pequeno em comparação com as quantias desembolsadas pelos programas dos EUA e da UE, enquanto outros apenas saudaram o facto de o governo estar realmente a fazer alguma coisa.
No entanto, em um artigo recente para Nikkei Ásiadois executivos de grupos de reflexão sobre tecnologia, Jan-Peter Kleinhans e Pranay Kotasthane, afirmaram que os subsídios maciços ao fabrico de chips não são a resposta às preocupações da cadeia de abastecimento e que o Reino Unido pode realmente estar a adotar a abordagem correta.
O artigo afirma que os investimentos subsidiados de back-end anunciados até agora “provavelmente não mudarão o rumo em escala global”, com grande parte da produção de chips provavelmente ainda vindo de Taiwan e de outras partes da Ásia. Ele também aponta que os chips fabricados nos EUA pela TSMC provavelmente serão 30% mais caros do que os fabricados em Taiwan, e a montagem final e a embalagem também são frequentemente feitas na Ásia.
“Os governos escolheram um caminho dispendioso, com pouca consideração pelos efeitos de segunda ordem sobre os consumidores e as empresas”, concluem os autores. “A estratégia do Reino Unido de se concentrar estritamente em determinados segmentos da cadeia de abastecimento onde tem uma vantagem comparativa oferece uma abordagem alternativa.”
Charles Sturman, CEO da associação industrial TechWorks e presidente do Semiconductor Leadership Group, concorda que o governo do Reino Unido está “se movendo na direção certa agora”, embora não acredite que tenham acertado tudo.
“O governo sabia que precisava de uma estratégia setorial para semicondutores”, disse Sturman Strong The One. “Mas eles são políticos e funcionários públicos, e mesmo alguém que trabalha na indústria de chips não entenderá todos os aspectos disso; se você é um cara de design, não sabe sobre processos de fabricação e vice-versa. é altamente complexo.
“O que eu preferiria que o governo fizesse seria se envolver em algum tipo de processo de consulta da indústria. Mas, na verdade, é isso que eles estão fazendo agora”, disse Sturman, referindo-se ao Painel Consultivo de Semicondutores que se reuniram pela primeira vez em agosto.
“Eles têm essa vertente de consulta da indústria em torno da fabricação de semicondutores agora, então acho que estamos em melhor forma do que estávamos quando publicaram a estratégia pela primeira vez”, acrescentou.
Outra das áreas identificadas pela estratégia do Reino Unido é ajudar as startups de chips a colocarem os seus produtos no mercado, o que está agora a ser abordado até certo ponto através do ChipStart programa.
“Há muitos riscos e pode levar muito tempo, talvez cinco a dez anos”, disse Sturman. “E para projetar um chip, as ferramentas EDA (automação de design eletrônico) são estupidamente caras. Se eu for a uma fundição para fazer um chip de teste, isso também será muito caro.”
Para ajudar aqui, o ChipStart é administrado por Catalisador de Silícioque já fez acordos com empresas de EDA, empresas de IP e fundições para oferecer acesso de baixo custo a essas capacidades, para que as startups do programa possam pelo menos chegar ao seu primeiro protótipo, explicou.
As embalagens avançadas são outra área identificada pelo governo como uma oportunidade para o Reino Unido.
“As embalagens avançadas são uma dessas inflexões massivas porque, em vez de tentar construir chips cada vez maiores em um pedaço de silício, a indústria reconheceu que é possível cortar esses chips em blocos funcionais menores”, explicou Sturman. Esta é a chamada abordagem de chiplet, que envolve a montagem dessas peças em um substrato, quase como uma placa de circuito dentro de um pacote de chips.
Existem outras áreas da indústria de semicondutores onde há alto valor e volume moderado a serem produzidos, segundo Sturman, áreas que ele disse que gigantes como a TSMC não tocam, como prototipagem de silício, fotônica, MEMS (sistemas microeletromecânicos ), chips quânticos e carboneto de silício (usado para eletrônica de potência no setor automotivo).
É aqui que entram os semicondutores compostos, outro assunto de foco do governo, e que Sturman disse ser importante porque a fotônica, o MEMS quantum e o carboneto de silício são todos baseados em materiais semicondutores compostos.
Uma crítica que Sturman levantou à estratégia governamental de semicondutores é que ela parece focada na inovação em estágio inicial. “Precisamos de olhar para todo o ecossistema em termos de PME e outras empresas no Reino Unido que estão a lutar para expandir ou atualizar as suas instalações, ou para competir à escala global, porque globalmente, não há condições de concorrência equitativas”, disse ele. disse.
“A maioria das nações desenvolvidas tem subsídios. Quer se trate de incentivos fiscais, incentivos fiscais ou subvenções, há subsídios da ordem de 20 a 50 por cento se alguém quiser construir uma fábrica ou criar uma empresa de design de chips, e isso torna bastante difícil para uma empresa no Reino Unido competir e crescer, o que é uma preocupação real.”
Sobre a questão de ter um ecossistema de semicondutores de apoio, Sturman disse que as startups precisam não apenas de parceiros e fornecedores, mas também de capital e financiamento para apoiá-las durante essa fase de expansão.
“Startups de financiamento inicial de universidades, já somos muito bons nisso, temos muito disso acontecendo. Onde vejo que os problemas são a Série B. se você é uma empresa de chips tentando levantar a Série B financiamento, para expandir para a produção em massa para a competição global, normalmente é preciso ir aos EUA para conseguir esse dinheiro, você nunca vai conseguir isso no Reino Unido hoje”, disse ele.
Se a Britian não implementar isso “então, mais cedo ou mais tarde, as empresas acabarão sendo compradas por interesses estrangeiros. E então, alguns anos depois, não haverá mais funcionários. Então, acho que é importante em tudo isso, pensar no longo prazo”, disse ele.
O Reino Unido deveria então investir em fábricas? Sturman disse que havia todos os motivos para isso, mas não fazia sentido tentar superar Taiwan ou a Coreia no que diz respeito a investir dinheiro em instalações caras e de ponta.
“Nunca gastaremos US$ 10 bilhões na construção de uma fábrica de 2 nm de última geração para fabricar chips para iPhones. Poderíamos construir uma com um nó de tecnologia moderada, como 28 a 40 nm. Isso satisfaria as necessidades de a maior parte do que acontece no Reino Unido hoje, que são comunicações de sinais mistos, analógicas e digitais”, disse ele.
Há uma indústria muito lucrativa em todo o mundo de chips semicondutores, “que não é uma commodity de alto volume”, acrescentou.
No geral, Sturman parece acreditar que o que o Semiconductor Leadership Group gostaria de ver está amplamente alinhado com o pensamento do governo, mas que se trata “de capturar mais valor dos semicondutores na economia do Reino Unido”, disse ele.
Não se trata apenas de receitas, mas de ter mais impacto na economia do Reino Unido para a resiliência da cadeia de abastecimento e a segurança nacional. Isso pode ser difícil porque existem muitos componentes diferentes na cadeia de abastecimento em coisas como carros ou aviões, mas “quanto mais você tiver, mais fichas de barganha você terá se tiver que ir para outro país e dizer, ei, precisamos de mais suprimentos do que você tem.”
Também vale lembrar o que o ex-vice-presidente de semicondutores e eletrônicos do Gartner, Richard Gordon, nos contou frustrado depois de ler o relatório da comissão parlamentar sobre o estado da indústria de semicondutores do Reino Unido.
“É como se tivessem acabado de descobrir que os semicondutores são importantes”, disse ele, acrescentando que “sucessivos governos falharam aqui e não aprenderam nada nos últimos 30 anos ou mais… Este relatório parece estar dizendo que essas são nossas únicas escolhas agora, então vamos fazer isso.” ®
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