O boom da mineração no século 21 nos trópicos está degradando os rios

A mineração fluvial envolve frequentemente escavações intensivas, o que resulta em desmatamento e aumento da erosão. Grande parte do material escavado é lançado nos rios, perturbando a vida aquática nos ecossistemas próximos e a jusante. Este sedimento inorgânico, partículas de argila, lodo e areia, é transportado pelos rios como “sedimento suspenso”, transmitindo os efeitos ambientais da mineração a jusante. Pesquisas anteriores relataram que esses sedimentos suspensos também podem transportar toxinas, como o mercúrio utilizado nos processos de mineração fluvial, o que afeta ainda mais a qualidade da água e pode ser prejudicial à saúde humana e ao meio ambiente.

“Há centenas, senão talvez milhares de anos, a mineração tem ocorrido nos trópicos, mas nunca na escala que vimos nas últimas duas décadas”, diz o primeiro autor, Evan Dethier, professor assistente do Occidental College, que trabalhou no estudo enquanto era pesquisador de pós-doutorado em Dartmouth. Dethier tem doutorado e mestrado em ciências da terra pela Escola de Pós-Graduação e Estudos Avançados Guarini de Dartmouth. “A degradação dos rios devido à mineração de ouro e rios nos trópicos é uma crise global.”

Para um gif que mostra um lapso de tempo sobre o impacto da mineração fluvial em Mianmar de 1998 a 2022 por meio de imagens de satélite, visite o site GitHub de Dethier.

Para a primeira parte do estudo, Dethier e outros pesquisadores conduziram uma análise abrangente da mineração fluvial nos trópicos de 1984 a 2021. Eles analisaram informações da mídia e da literatura, relatórios de empresas de mineração, mídias sociais e imagens de satélite do Landsat 5 e 7 através do programa Landsat da NASA/United States Geological Survey e dados do Sentinel-2, e imagens aéreas de fontes públicas. Eles registraram mais de 7,5 milhões de medições de rios em todo o mundo para mapear áreas de mineração e impactos de desmatamento e sedimentos. Eles também identificaram minerais alvo nos locais de mineração.

Os resultados mostram que existem aproximadamente 400 distritos mineiros individuais em 49 países dos trópicos. Mais de 80% dos locais de mineração estão localizados a 20 graus do equador na América do Sul, África, Ásia e Oceania.

A equipa constatou um grande aumento na mineração no século XXI, com o surgimento da mineração em 60% dos locais após 2000 e 46% após 2006, coincidindo com a crise financeira global. Este aumento na mineração continuou mesmo durante a pandemia da COVID-19.

Para a segunda parte do estudo, os pesquisadores avaliaram a magnitude que as operações de mineração tiveram na quantidade de sedimentos suspensos em 173 rios tropicais afetados. Para detectar o transporte de sedimentos suspensos usando dados Landsat, a equipe aplicou algoritmos desenvolvidos durante os últimos sete anos.

Os dados mostram que mais de 35 mil quilómetros de rios tropicais são afetados pela mineração de ouro e minerais em todo o mundo. Dos 500 mil quilómetros de rios tropicais em todo o mundo, cerca de 6% dessa extensão é afetada por essa mineração.

Além disso, a mineração fez com que as concentrações de sedimentos em suspensão duplicassem em 80% dos 173 rios representados no estudo, em relação aos níveis anteriores à mineração.

“Esses rios tropicais passam de límpidos durante todo o ano, ou pelo menos durante parte dele, a ficarem obstruídos por sedimentos ou lamacentos o ano todo”, diz Dethier. “Descobrimos que quase todas estas áreas de mineração tinham sedimentos suspensos transmitidos a jusante, em média, pelo menos 150 a 200 quilómetros (93 a 124 milhas) do próprio local de mineração, mas até 1.200 quilómetros (746 milhas) a jusante. “

“Para se ter uma ideia de quão longe o sedimento pode viajar rio abaixo, isso é quase comparável à distância de Bangor, Maine, a Richmond, Virgínia”, diz Dethier.

Existem 30 países que possuem operações ativas de mineração fluvial e grandes rios tropicais com mais de 50 metros de largura. Nesses países, em média, 23% da extensão dos seus grandes rios é afectada pela mineração. EM alguns países, mais de 40% do comprimento total desses grandes rios é alterado pela mineração, incluindo na Guiana Francesa (57%), Guiana (48%) e Costa do Marfim e Senegal (40%).

O estudo também incluiu rios como o Congo na África, o Irrawaddy na Ásia, o Kapuas na Oceania e o Amazonas e o Magdalena na América do Sul.

“Muitos desses sistemas de rios tropicais são locais com muita biodiversidade, se não alguns dos locais com maior biodiversidade da Terra e ainda são pouco estudados”, diz o autor sênior David Lutz, professor assistente de pesquisa de estudos ambientais em Dartmouth. “O desafio aqui é que existem muitas espécies que poderiam ser potencialmente extintas antes mesmo de sabermos que elas existiam”.

Para avaliar o impacto ecológico da mineração fluvial nos trópicos, a equipe examinou as diretrizes de gestão ambiental utilizadas nos EUA e em outros lugares e aplicou os padrões aos seus dados.

Desde o início da mineração, descobriram que dois terços dos rios representados no estudo excederam as diretrizes de turbidez para proteção dos peixes em 90% dos dias ou mais, o que significa que a nebulosidade dos rios era superior ao recomendado. “Quando rios e riachos apresentam altos níveis de sedimentos suspensos, os peixes não conseguem ver suas presas ou predadores e suas guelras podem ficar obstruídas com sedimentos e danificadas, o que pode causar doenças ou até mortalidade”, diz Lutz.

“O trabalho anterior de nossa equipe relatou como a mineração de ouro é um problema na região de Madre de Dios, na Amazônia peruana, ao envenenar a vida selvagem e as pessoas”, diz o coautor Miles Silman, professor de biologia da conservação da Andrew Sabin Family Foundation, e presidente do Centro de Inovação Científica Amazônica (CINCIA) da Wake Forest University. “Embora a mineração de ouro tenha um grande potencial para tirar as pessoas da pobreza, especialmente nas remotas fronteiras tropicais, a forma como é feita agora tem um enorme custo social devido à degradação ambiental, à poluição por mercúrio e à corrupção e às redes criminosas.”

Embora o ouro seja o principal alvo dos mineiros e represente quase 80% ou mais dos locais de mineração, a mineração ao longo dos rios na África Central e Centro-Oeste, particularmente em Angola, na República Democrática do Congo e nos Camarões, faz dos diamantes o segundo mineral mais extraído nos trópicos. Além disso, outros minerais preciosos também são extraídos. No sudeste da Ásia, o níquel é extraído na Indonésia, nas Filipinas e na Malásia.

Muitos minerais usados ​​em telefones celulares e baterias de carros elétricos e em eletrônicos, como cobalto, coltan, tungstênio e tantalita, são extraídos na República Democrática do Congo. “Esses minerais estão se tornando cada vez mais necessários à medida que passamos dos combustíveis fósseis para a energia limpa”, diz Dethier. “Portanto, esta é uma área importante para acompanhar.”

Os co-autores apelam aos decisores políticos do governo para que trabalhem com as partes interessadas para ajudar a mitigar os impactos ambientais e sociais que a mineração está a ter nos rios tropicais, uma vez que é provável que continue no futuro próximo.

Jimena Díaz Leiva, do Centro de Saúde Ambiental em Oakland, Califórnia; Sarra Alqahtani, Luis E. Fernandez (que também é afiliado ao CINCIA), Paúl Pauca e Seda Çamalan da Wake Forest University; Peter Tomhave no Bowdoin College; e Frank Magilligan e Carl Renshaw em Dartmouth, também contribuíram para o estudo.

O projeto foi financiado pelo Programa de Mudança de Uso do Solo na Cobertura do Solo da NASA sob o prêmio 80NSSC21K0309, pelo Instituto Neukom de Ciência Computacional de Dartmouth e pelo Programa ROSES da NASA sob o prêmio 80NSSC23K1293.