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SSinais do crescente conflito entre os EUA e a China podem ser vistos em muitos lugares diferentes, desde balões no céu até vídeos no TikTok. Mas em nenhum lugar isso é mais aparente do que nas pastilhas microscópicas de silício, também conhecidas como semicondutores.
Semicondutores, ou microchips, são pequenas peças de tecnologia que alimentam tudo, desde micro-ondas até armas militares. A indústria vale mais de US$ 580 bilhões (£ 466 bilhões), mas mesmo esse número desmente sua importância para a economia global. Sua existência alimenta bens e processos no valor de vários trilhões de dólares; sem eles, a economia global estremeceria até parar.
Portanto, é uma fonte de preocupação para muitos que mais de 90% dos semicondutores do mundo sejam fabricados no local que muitos funcionários dos EUA acham que pode ser o local do próximo conflito global: Taiwan.
Se a China anexasse Taiwan – o que as autoridades dos EUA acreditam que poderia ser tentado na próxima década – ela, como o resto do mundo, teria seu fornecimento de semicondutores interrompido em massa.
Pequim quer aumentar sua capacidade avançada de semicondutores para ser mais resiliente economicamente no caso de uma invasão, mas também como meio de desenvolver suas forças armadas para estar preparado para tal conflito. Os EUA, no entanto, estão usando as ferramentas do comércio internacional para minar esses esforços.
Guia rápido
baú de guerra da China
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Colocar Taiwan sob o controle do Partido Comunista Chinês (PCC) é o “requisito inevitável para o grande rejuvenescimento da nação chinesa”, disse o presidente da China, Xi Jinping, em 2019. Nos últimos anos, à medida que uma proporção crescente de pessoas em Taiwan diz que não querem nada com o PCCh, a agitação da China para resolver a “questão de Taiwan” ficou mais forte. Xi vê a “reunificação” como uma parte importante de seu legado e não descartou o uso da força para alcançá-la.
Uma guerra com Taiwan – que logo envolveria vizinhos regionais e os EUA – seria devastadora para ambos os lados, assim como para a economia global. Mas muitos especialistas acham que pode chegar na próxima década, ou mesmo nos próximos cinco anos. Antes de lançar tal ataque, a China teria que preparar sua economia e forças armadas e sua autossuficiência em commodities essenciais, bem como conquistar aliados em potencial. Esta série analisa os passos que Pequim já está tomando.
A indústria de semicondutores da China passou de cerca de 1.300 empresas registradas em 2011 para 22.800 até 2020, mas o crescimento se concentrou em fabricantes que produzem chips maiores e menos avançados tecnologicamente. Os chips mais atualizados são de cinco nanômetros ou menores; A indústria da China é dominada principalmente por chips de 24 nanômetros ou mais.
No ano passado, a Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC) da China, maior fabricante de chips do país, teria produzido um chip de 7 nanômetros, o que representaria um salto de duas gerações em termos de progresso tecnológico. Mas os analistas duvidam que a SMIC seja capaz de produzir esses chips em escala e as estimativas sugerem que a China está muito longe de sua meta de ser 70% autossuficiente em semicondutores até 2025.
As ‘vulnerabilidades’ da China
Os EUA querem impedir que isso aconteça. No ano passado, o governo Biden impôs um conjunto abrangente de restrições, incluindo uma medida para cortar a China de chips feitos com tecnologia americana em qualquer lugar do mundo. Em março, a Holanda confirmou que havia firmado um acordo com os EUA e o Japão para restringir a exportação de tecnologia avançada de fabricação de chips.
A estratégia parece estar funcionando. Nos primeiros três meses de 2023, as importações de chips da China caíram 23% em comparação com o mesmo período do ano anterior.
Acredita-se que Pequim esteja preparando um pacote de apoio de 1 trilhão de yuans (£ 117 bilhões/US$ 146 bilhões) para a indústria de semicondutores, que incluirá incentivos fiscais ou subsídios.
“Confrontados com os novos controles de exportação dos EUA, as autoridades superiores da China tornaram-se mais conscientes da necessidade de apoiar empresas em certos nichos que são vulnerabilidades críticas da cadeia de suprimentos”, diz o analista de tecnologia John Lee.
No domingo, o órgão de segurança cibernética da China disse que a empresa americana Micron, uma das maiores fabricantes de chips do mundo, falhou em uma revisão de segurança nacional, disse o órgão de segurança cibernética da China no domingo, dizendo aos operadores de “infraestrutura crítica de informações” para parar de comprar seus produtos.
Isso marcou a mais recente escalada na amarga guerra de chips entre os Estados Unidos e a China, com Washington tentando cortar o acesso de Pequim a semicondutores de ponta.
As autoridades chinesas lançaram em março uma revisão dos produtos vendidos no país pela Micron, uma das maiores fabricantes de chips do mundo.
Os produtos da Micron “têm problemas potenciais de segurança de rede relativamente sérios, que representam um grande risco de segurança para a cadeia de fornecimento de infraestrutura de informação crítica da China e afetam a segurança nacional da China”, disse a administração de segurança cibernética (CAC) em um comunicado.
“Os operadores de infraestrutura de informação crítica na China devem parar de comprar produtos da Micron.”
A ampla definição da China de infraestrutura de informação crítica inclui setores que vão desde transporte até saúde.
“Recebemos a notificação da CAC sobre a conclusão de sua revisão dos produtos da Micron vendidos na China”, disse a Micron em um comunicado.
“Estamos avaliando a conclusão e avaliando nossos próximos passos.”
Quando questionada se a empresa vai apelar da decisão, uma porta-voz da Micron disse: “Estamos ansiosos para continuar as discussões com as autoridades chinesas”.
Cerca de 10% da receita anual de US$ 30,8 bilhões da Micron no ano passado veio da China, segundo dados da empresa.
Os líderes da China também estão reformando a estratégia de tecnologia do país, após uma reformulação que dará ao Partido Comunista um controle mais direto sobre a política de ciência e tecnologia.
Mas os analistas acham que o dinheiro por si só não será suficiente para turbinar a indústria chinesa. Os principais fabricantes de semicondutores do país ainda estão décadas atrás da Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, a galinha dos ovos de ouro de Taiwan, e de outras rivais no oeste, como a holandesa ASML.
Como proporção das vendas gerais, a indústria chinesa de semicondutores gasta uma parcela muito menor em pesquisa e desenvolvimento do que a indústria americana: 7,6% em comparação com 18% nos EUA, de acordo com a Associação da Indústria de Semicondutores, um grupo de lobby dos EUA.
A indústria também tem sido atormentada por empresários que fundam operações fraudulentas para acessar subsídios do governo. Em uma tentativa de reprimir esse problema, no ano passado o governo revogou as licenças de quase 6.000 fabricantes de chips, um aumento de quase 70% em relação a 2021.
Os desafios técnicos da China “exigem não apenas inventar os equipamentos, produtos químicos e outros insumos necessários, mas também aprender a usá-los de maneira eficiente e confiável em escala”, diz Lee. “Provavelmente ainda são necessários anos de P&D e experiência na indústria” para que as empresas chinesas consigam escalar a produção.
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