O aumento do metano pode ser um sinal de que o clima da Terra está no meio de uma ‘transição de nível de terminação’

Desde 2006, a quantidade de metano retentor de calor na atmosfera da Terra vem aumentando rapidamente e, ao contrário do aumento do dióxido de carbono (CO₂), o aumento recente do metano parece ser impulsionado por emissões biológicas, não pela queima de combustíveis fósseis. Isso pode ser apenas uma variabilidade comum – resultado de ciclos climáticos naturais, como o El Niño. Ou pode sinalizar que uma grande transição no clima da Terra começou.

Molécula por molécula, o metano é um gás de efeito estufa muito mais potente do que o CO₂, mas dura pouco menos de uma década na atmosfera em comparação com séculos para o CO₂. As emissões de metano ameaçam a capacidade da humanidade de limitar o aquecimento a níveis relativamente seguros. Ainda mais preocupante, a taxa na qual o metano está aumentando na atmosfera acelerou recentemente. Algo assim já aconteceu antes: surtos repentinos de metano marcaram as transições de eras glaciais frias para climas interglaciais quentes.

O metano era cerca de 0,7 partes por milhão (ppm) do ar antes de os humanos começarem a queimar combustíveis fósseis. Agora está acima de 1,9 ppm e subindo rapidamente. Aproximadamente três quintos das emissões vêm do uso de combustíveis fósseis, agricultura, aterros sanitários e resíduos. O restante é de fontes naturais, especialmente vegetação apodrecendo em zonas úmidas tropicais e do norte.

O metano é um condutor e um mensageiro das mudanças climáticas. Não sabemos por que agora está aumentando tão rapidamente, mas o padrão de crescimento desde o final de 2006 lembra como o metano se comportou durante grandes mudanças no clima da Terra no passado distante.

O recorde de metano: 2006 até o presente

No final de 2006, o metano atmosférico começou a aumentar inesperadamente. O metano aumentou rapidamente nos séculos 19 e 20, mas se estabilizou no final da década de 1990. Esse aumento foi impulsionado pelas emissões de combustíveis fósseis, especialmente de campos de gás e minas de carvão.

Imagine acelerar um carro com o pé apoiado no chão. O carro acelera, mas eventualmente a resistência do ar se iguala à potência do motor e o carro atinge a velocidade máxima. Em 1999, parecia que o metano havia atingido um equilíbrio semelhante entre suas fontes e sumidouros. Então, no final de 2006, a quantidade de metano no ar aumentou rapidamente. Ainda mais inesperadamente, cinco anos depois, a taxa de crescimento acelerou novamente. Durante a década de 2020, a taxa de crescimento tornou-se ainda mais rápida, mais rápida até do que durante o pico dos vazamentos da indústria de gás na década de 1980.

O crescimento de hoje parece ser impulsionado por novas emissões de pântanos, especialmente perto do equador, mas talvez também do Canadá (os castores são fábricas de metano que puxam grandes quantidades de matéria vegetal para as lagoas que eles fizeram) e da Sibéria. Isso é resultado da mudança climática: o aumento das chuvas tornou os pântanos mais úmidos e maiores, enquanto o aumento das temperaturas impulsionou o crescimento das plantas, fornecendo mais matéria em decomposição e, portanto, mais metano. As emissões de grandes lotes de gado na África tropical, Índia e Brasil também podem estar aumentando e os resíduos podres em aterros perto de megacidades como Delhi também são fontes importantes.

Rescisões climáticas

Nos últimos milhões de anos, o clima da Terra oscilou repetidamente entre períodos glaciais longos e frios, com mantos de gelo cobrindo o norte da Europa e o Canadá, e interglaciais quentes mais curtos.

Quando cada era do gelo terminava, a superfície da Terra esquentava até vários graus centígrados ao longo de alguns milênios. Registrado em bolhas de ar em núcleos de gelo, o aumento acentuado das concentrações de metano são os indicadores desses grandes eventos de aquecimento climático. Com cada mudança de um clima glacial para um interglacial, houve aumentos repentinos e acentuados no metano atmosférico, provavelmente devido à expansão das zonas úmidas tropicais.

Essas grandes mudanças climáticas que encerraram cada era do gelo são conhecidas como terminações. Cada um tem um numeral romano, variando da Terminação IX, que aconteceu há cerca de 800.000 anos, até a Terminação IA, que iniciou o clima moderno há menos de 12.000 anos. Por exemplo, cerca de 131.000 anos atrás, durante o Termination II, o clima britânico mudou repentinamente de geleiras em Cotswolds para hipopótamos chafurdando no que hoje é a Trafalgar Square.

As terminações completas levam vários milhares de anos para serem concluídas, mas muitas incluem um início lento de aquecimento, depois uma fase muito abrupta de mudança climática extremamente rápida que pode levar um século ou menos, seguida por um período mais longo e lento durante o qual as grandes calotas polares finalmente derreter. Na fase abrupta da grande mudança que trouxe o clima moderno, a temperatura da Groenlândia subiu cerca de 10°C em poucas décadas. Durante essas fases abruptas, o metano sobe muito abruptamente.

Algo dramático está acontecendo?

O metano flutuou amplamente nos tempos pré-industriais. Mas seu crescimento cada vez mais rápido desde 2006 é comparável aos registros de metano dos primeiros anos de fases abruptas de eventos de extinção anteriores, como aquele que aqueceu a Groenlândia tão dramaticamente há menos de 12.000 anos.

Já existem muitas evidências de que o clima está mudando. As correntes do oceano Atlântico estão diminuindo, as regiões de clima tropical estão se expandindo, o extremo norte e o sul estão esquentando rapidamente, o calor do oceano está quebrando recordes e o clima extremo está se tornando rotina.

Nas terminações glaciais, todo o sistema climático se reorganiza. No passado, isso tirou a Terra de climas estáveis ​​da era glacial e os levou a climas interglaciais quentes. Mas já estamos em um interglacial quente. O que vem a seguir é difícil de imaginar: perda de gelo marinho no Ártico no verão, afinamento ou colapso parcial das calotas polares na Groenlândia e na Antártida Ocidental, reorganização das correntes oceânicas do Atlântico e expansão dos padrões de circulação do clima tropical em direção aos pólos. As consequências, tanto para a biosfera em geral quanto para a produção de alimentos no sul e leste da Ásia e partes da África em particular, seriam muito significativas.

Há muito a ser feito para interromper rapidamente o aumento do metano: tapar vazamentos na indústria de petróleo e gás, cobrir aterros com terra, reduzir a queima de resíduos agrícolas. Atirar no mensageiro do metano não impedirá a mudança climática, que é impulsionada principalmente pelas emissões de CO₂, mas ajudará.

Os algarismos romanos IX a I denotam grandes transições climáticas passadas. Não existe um número romano zero, mas qualquer transição futura de escala de terminação será diferente – um passo de temperatura de nosso atual clima interglacial para algum novo futuro ainda mais quente. O sinal do metano ainda não está claro, mas a questão permanece: o Termination Zero começou?

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