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As girafas nas savanas da África Oriental estão se adaptando surpreendentemente bem ao aumento das temperaturas causado pelas mudanças climáticas. No entanto, eles estão ameaçados por chuvas cada vez mais fortes, como mostraram pesquisadores da Universidade de Zurique e da Universidade Estadual da Pensilvânia.
Espera-se que a mudança climática cause um declínio generalizado nas populações de animais selvagens em todo o mundo. Mas pouco se sabia sobre os efeitos combinados das mudanças climáticas e da atividade humana nas taxas de sobrevivência não apenas das girafas, mas de qualquer grande espécie de herbívoro africano. Agora, pesquisadores da Universidade de Zurique e da Universidade Estadual da Pensilvânia concluíram um estudo de uma década – o maior até o momento – de uma população de girafas na região de Tarangire, na Tanzânia. A área de estudo abrangeu mais de mil quilômetros quadrados, incluindo áreas dentro e fora de áreas protegidas. Ao contrário das expectativas, temperaturas mais altas afetaram positivamente a sobrevivência de girafas adultas, enquanto as estações mais chuvosas impactaram negativamente a sobrevivência de adultos e filhotes.
Primeira exploração dos efeitos da variação climática na sobrevivência das girafas
Liderada por Monica Bond, pesquisadora associada de pós-doutorado no Departamento de Biologia Evolutiva e Estudos Ambientais da Universidade de Zurique, a equipe de pesquisa quantificou os efeitos das anomalias locais de temperatura, chuva e verdura da vegetação na probabilidade de sobrevivência das girafas. Eles também exploraram se o clima teve um efeito maior sobre as girafas que também foram impactadas pela atividade humana nas bordas das reservas protegidas.
“Estudar os efeitos do clima e das pressões humanas em um animal de vida longa e de reprodução lenta como uma girafa requer o monitoramento de suas populações por um longo período de tempo e por uma grande área, o suficiente para capturar tanto a variação climática quanto quaisquer efeitos imediatos ou tardios sobre sobrevivência”, disse Bond. A equipe obteve quase duas décadas de dados sobre a precipitação local, o verde da vegetação e a temperatura durante as chuvas curtas, as chuvas longas e a estação seca da Tanzânia e, em seguida, acompanhou o destino de 2.385 girafas reconhecidas individualmente de todas as idades e sexos nos últimos oito anos dos dois período de -década.
Efeitos surpreendentes da temperatura na sobrevivência da girafa
A equipe previu que temperaturas mais altas prejudicariam as girafas adultas porque seu tamanho corporal muito grande poderia superaquecê-las, mas, na verdade, eles descobriram que temperaturas mais altas afetaram positivamente a sobrevivência das girafas adultas. “A girafa tem várias características físicas que a ajudam a manter a calma, como pescoço e pernas longos para perda de calor por evaporação, cavidades nasais especializadas, uma intrincada rede de artérias que fornecem sangue ao cérebro e manchas que irradiam calor”, observou Derek Lee, professor associado de pesquisa de biologia na Universidade Estadual da Pensilvânia e autor sênior do estudo.
No entanto, Lee também apontou que “as temperaturas durante nosso período de estudo podem não ter excedido a faixa térmica tolerável para girafas, e uma onda de calor extrema no futuro pode revelar um limite acima do qual esses animais enormes podem ser prejudicados”.
Chuvas fortes podem aumentar os parasitas enquanto reduzem o valor nutricional da vegetação
A sobrevivência de girafas adultas e filhotes foi reduzida durante as estações mais chuvosas, o que os pesquisadores atribuíram a um possível aumento de parasitas e doenças. Um estudo anterior na região de Tarangire mostrou que a intensidade do parasita gastrointestinal da girafa era maior durante as estações chuvosas do que na estação seca, e inundações pesadas causaram surtos graves de doenças conhecidas por causar mortalidade em girafas, como o vírus da febre do Vale do Rift e o antraz. O estudo atual também descobriu que o verde mais alto da vegetação reduziu a sobrevivência da girafa adulta, potencialmente porque o crescimento mais rápido das folhas reduz a qualidade dos nutrientes na alimentação da girafa.
A pressão humana coloca um estresse adicional nas populações já em declínio
Os efeitos climáticos foram exacerbados pela proximidade das girafas ao limite das reservas protegidas, mas não durante todas as estações. “Nossas descobertas indicam que as girafas que vivem perto das periferias das áreas protegidas são mais vulneráveis durante chuvas fortes e curtas. Essas condições provavelmente aumentam os riscos de doenças associadas ao gado, e o terreno lamacento dificulta as patrulhas anti-caça furtiva, levando ao aumento das ameaças à sobrevivência das girafas”, disse. disse Arpat Ozgul, professor da Universidade de Zurique e autor do estudo.
A equipe concluiu que as mudanças climáticas projetadas na África Oriental, incluindo chuvas mais fortes durante as chuvas curtas, provavelmente ameaçarão a existência de girafas em uma das paisagens mais importantes da Terra para grandes mamíferos, indicando a necessidade de planejamento eficaz do uso da terra e combate à caça furtiva. para melhorar a resiliência das girafas às próximas mudanças.
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