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A assistência social parece muitas vezes ser o irmão esquecido do NHS. O Reino Unido aplaudiu o pessoal do NHS durante a pandemia, o que foi verdadeiramente merecido. Mas não houve aplausos para aqueles que estão na linha da frente da assistência social, as pessoas que prestam cuidados a alguns dos membros mais vulneráveis da sociedade que vivem em lares de idosos ou lares de idosos, bem como prestam cuidados domiciliários, diurnos e temporários.
A reforma da assistência social aparece no final das principais promessas eleitorais do Partido Trabalhista para o NHS no manifesto do partido. Reconhece alguns dos principais problemas enfrentados pelo sector da assistência social, incluindo a escassez de pessoal, a falta de formação adequada e a resultante falta de cuidados de boa qualidade para muitos.
O manifesto também reconhece que muitas crianças, adultos e idosos não recebem os cuidados e o apoio de que necessitam. Então, o que o Partido Trabalhista propõe fazer sobre isso?
Um aspecto fundamental da sua proposta de reforma da assistência social é a introdução de um serviço nacional de assistência. Pretende-se que isto seja semelhante ao NHS, para garantir que as pessoas que necessitam de cuidados possam viver bem e de forma independente nas suas próprias casas durante mais tempo.
Mas como seria isso? Significaria um imposto para todos, semelhante ao seguro nacional? Seria uma taxa adicional incorporada no nosso imposto municipal, apesar de alguns de nós já pagarmos uma taxa de assistência social dentro do nosso imposto municipal?
A ideia de um serviço nacional de cuidados separado é boa e, muito provavelmente, exactamente o que é necessário para garantir um melhor financiamento do sector. Isto acontece porque o financiamento da assistência social é actualmente gerido pelas autoridades locais, cujas receitas do governo central têm sido severamente reduzidas desde 2010.
As pessoas podem financiar os cuidados para si próprias – se tiverem os meios financeiros – ou contactar a autoridade local para receberem necessidades de cuidados sociais e avaliações financeiras. Muitas vezes as pessoas não sabem que têm direito a solicitar apoio de cuidados – ou mesmo como contactar o conselho local.
Mas aqueles que se aplicam geralmente não se qualificam. O grupo de reflexão sobre saúde, King’s Fund, informou que em 2021-2022 as autoridades locais receberam 1,98 milhões de pedidos de apoio. A maioria dos pedidos vem de adultos mais velhos. Destes, apenas 43% receberam alguma forma de apoio.
Assim, colocar a assistência social a par do NHS, garantindo uma melhor visão geral do financiamento do sector, pode ser benéfico para aqueles que mais necessitam de serviços e aumentar a sensibilização para o seu direito aos cuidados. No entanto, sem detalhes sobre como isto seria criado, gerido, financiado e governado, as propostas do Partido Trabalhista parecem ser uma ideia esperançosa que não foi totalmente trabalhada.
Além do financiamento, poderá existir um outro obstáculo à criação de um serviço nacional de cuidados: a assistência social está desligada. Atualmente, os serviços que prestam cuidados diurnos, domiciliários ou residenciais funcionam em modelos privados ou públicos, sem qualquer ligação entre si.
Isto contrasta fortemente com o NHS, onde todos os serviços estão sob o mesmo guarda-chuva organizacional. A única menção no manifesto trabalhista para melhorar a conectividade é entre a alta hospitalar do NHS e os serviços de assistência social. E para onde vão as pessoas após a hospitalização, quando ainda necessitam de cuidados, é de facto um problema sério na assistência social.
No entanto, o manifesto não reconhece os obstáculos que precisam de ser ultrapassados para criar um serviço nacional de cuidados sustentável e de longo prazo.
Uma delas são as dificuldades de trabalhar no setor. Está sujeito a baixos salários, baixo reconhecimento, falta de formação e nenhum plano de carreira claro. A retenção de pessoal é mencionada como um desafio fundamental para a assistência social, mas isto poderia ser melhorado através de mais formação e melhores salários para a força de trabalho da assistência social.
Teria sido óptimo ter visto o manifesto centrar-se na introdução de qualificações para o pessoal de assistência social, o que permitiria aos trabalhadores progredirem e permanecerem na assistência social. Infelizmente, muitos bons prestadores de cuidados sociais são perdidos para outros sectores devido aos baixos salários e à falta de progressão.
No entanto, salários e treinamento adequados não são as únicas barreiras à retenção de pessoal. O Partido Trabalhista comprometeu-se a “trabalhar com o Brexit” em vez de voltar a aderir à UE, o que tem implicações significativas para o sector da assistência social. O Brexit levou a uma redução substancial no número de assistentes sociais europeus que vêm para o Reino Unido.
O Nuffield Trust destacou os graves impactos do Brexit na força de trabalho da saúde e da assistência social. Os regulamentos que introduzem um salário mínimo de £38.700 por ano e as restrições que permitem que prestadores de cuidados venham para o Reino Unido com dependentes ou outros membros da família não apoiam a criação e manutenção de uma força de trabalho diversificada, bem treinada e profissional no Reino Unido.
Leia mais: Por que o Reino Unido realmente precisa de um plano claro para consertar a assistência social para adultos
Em vez disso, o Reino Unido tem uma escassez significativa de mão de obra. Os números mais recentes mostram que havia 1,79 milhões de empregos na assistência social em Inglaterra em 2023, dos quais 152.000 postos estavam vagos. Isto é mais do que a força de trabalho do NHS, que tem cerca de 1,4 milhões de empregos.
No geral, é bom ver um foco na assistência social no manifesto do Partido Trabalhista, mas o esboço da reforma é demasiado breve. Embora os manifestos pretendam ser sucintos e destacar as questões-chave, a oferta do Partido Trabalhista ainda deixa muitas questões sem resposta e pode ser vista como um exercício de seleção em vez de uma proposta séria para a reforma da assistência social.
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