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As florestas foram adotadas como uma solução climática natural, devido à sua capacidade de absorver dióxido de carbono da atmosfera à medida que crescem, prendendo-o em seus troncos, galhos, folhas e raízes. Mas um novo estudo confirma dúvidas generalizadas sobre o potencial da maioria das florestas no oeste dos EUA para ajudar a conter as mudanças climáticas.
Publicado em O futuro da Terrao artigo analisou tendências no armazenamento de carbono no oeste americano de 2005 a 2019. Liderada por Jazlynn Hall, ecologista florestal e paisagística do Cary Institute of Ecosystem Studies, a equipe descobriu que, na maior parte da região, as mudanças climáticas e os incêndios podem estar fazendo com que as florestas armazenem menos carbono, e não mais.
“Há muito ímpeto para usar florestas como soluções climáticas naturais”, disse Hall. “Muitos caminhos de mitigação climática dependem em parte do armazenamento adicional de carbono florestal para manter o aquecimento abaixo de 1,5 graus C neste século. Queríamos fornecer uma linha de base para quanto carbono está atualmente armazenado nas florestas ocidentais, como ele está mudando e como perturbações como incêndios e secas representam uma ameaça às metas de mitigação climática.”
Os autores alertam que muitas florestas ocidentais podem ver uma rápida aceleração da perda de carbono nos próximos anos ou décadas. “Esses desafios têm o potencial de comprometer a capacidade de armazenamento de carbono e minar nossa capacidade de mitigar as mudanças climáticas”, adverte Hall.
Ao fornecer uma visão sem precedentes das ameaças em níveis regionais e de paisagem, Hall e colegas fornecem uma estrutura que pode ajudar os gestores florestais a adaptar estratégias específicas do local para fortalecer a resiliência florestal. Eles também identificam as áreas restantes com o menor risco e o maior potencial para armazenar carbono, como o noroeste do Pacífico.
Uma nova maneira de rastrear o armazenamento de carbono florestal
Usando dados de pesquisa coletados pelo Serviço Florestal dos EUA, Hall e colegas estimaram quanto carbono foi armazenado em árvores vivas e mortas em 19 ecorregiões no Oeste. Essas ecorregiões correspondem às diversas áreas climáticas e ecológicas que vão do sudoeste quente e seco ao noroeste úmido e frio do Pacífico.
Os dados do Serviço Florestal permitiram que a equipe derivasse tendências no armazenamento de carbono entre 2005 e 2019. O aprendizado de máquina foi usado para entender quais fatores — incluindo atividades humanas, incêndios florestais, topografia e clima — provavelmente estavam impulsionando essas tendências.
“Nosso estudo desenvolve novos métodos para estimar cuidadosamente o armazenamento de carbono florestal em nível regional, rastreá-lo ao longo do tempo e diagnosticar as causas das mudanças ao longo do tempo”, disse o coautor Park Williams, um hidroclimatologista da UCLA. Ele espera que os métodos sejam úteis no monitoramento dos níveis de armazenamento de carbono no futuro, bem como na avaliação dos impactos de carbono de esforços de gestão, como desbaste florestal e queima prescrita.
O autor sênior Winslow Hansen, ecologista florestal do Instituto Cary, disse que um dos pontos fortes do estudo é que ele cobre uma ampla área geográfica em alta resolução, possibilitando orientar projetos de administração florestal e soluções climáticas em nível local e regional.
Solução climática ou fonte de carbono?
O estudo revelou que o carbono armazenado em árvores vivas diminuiu em grande parte do oeste dos EUA entre 2005 e 2019. O carbono morto — o carbono armazenado em árvores mortas e detritos lenhosos — aumentou. Árvores mortas em pé e troncos caídos não fornecem armazenamento de carbono a longo prazo, em vez disso, liberando-o de volta para a atmosfera por meio da decomposição ou combustão em incêndios florestais.
Após analisar os dados, um algoritmo de aprendizado de máquina identificou o clima e o fogo como os principais impulsionadores potenciais dessas tendências perturbadoras de carbono. O clima (aqui medido como precipitação, temperatura e umidade do ar) foi o impulsionador mais importante das tendências de carbono vivo para oito das 19 ecorregiões, e o segundo impulsionador mais importante para quase todas as outras ecorregiões. O fogo foi o primeiro ou segundo impulsionador mais importante em dois terços das ecorregiões pesquisadas.
Também é preocupante o fato de que os níveis atuais de armazenamento de carbono em muitas florestas ocidentais são provavelmente artificialmente altos, devido às práticas de supressão de incêndios dos últimos séculos. Essas práticas tornaram os combustíveis mais densos nas florestas, contribuindo para incêndios recordes recentes.
“As florestas secas no oeste dos EUA podem ser extremamente vulneráveis à perda de carbono sem um investimento forte e imediato na gestão florestal proativa [such as thinning and prescribed burning]”, escrevem os cientistas.
O estudo também revela diferentes tendências e impulsionadores nos níveis regional, ecorregial e até mesmo local (veja o mapa abaixo). Contrariando a tendência de declínio do carbono, o Noroeste do Pacífico continha algumas das únicas ecorregiões onde o armazenamento de carbono aumentou durante o período do estudo.
“Esse foi o caso atípico”, explicou Hall. “Ele oferece um vislumbre de esperança de que podemos mudar as coisas, especialmente em áreas dominadas por humanos. O noroeste do Pacífico viu esforços em larga escala para reduzir a colheita em florestas antigas e expandir terras protegidas. Então, mesmo que parte do recrescimento possa estar em fazendas de árvores e destinada a ser colhida mais tarde, parte do recrescimento pode ser permanente.”
Um prenúncio do futuro
Quando os pesquisadores começaram o estudo, os dados estavam disponíveis apenas até 2019. Como resultado, a análise não incluiu os anos recordes de incêndios florestais de 2020 e 2021. A equipe planeja refazer a análise quando dados mais recentes forem tornados públicos.
“É provável que o declínio do carbono vivo que calculamos já tenha se tornado mais pronunciado”, disse Hall.
As florestas ocidentais ainda podem servir como uma solução climática viável?
“Não acho que podemos confiar no aumento do armazenamento de carbono nas florestas do oeste dos EUA”, disse Hansen. Com o carbono armazenado já em declínio, seguido pelas devastadoras temporadas de incêndios de 2020 e 2021, ele suspeita que esses ecossistemas podem ter atingido um ponto crítico.
No entanto, ele acrescentou: “Acredito que podemos chegar a um ponto em que aumentaremos a estabilidade do carbono nas florestas secas ocidentais com desbaste mecânico e queima prescrita, mas com menor capacidade de transporte de carbono”.
Rumo a uma abordagem mais estratégica e direcionada
Hansen está liderando um grande programa de pesquisa chamado Western Fire and Forest Resilience Collaborative, para informar novas maneiras de viver de forma sustentável com o fogo. Ele diz que o Collaborative usará a linha de base estabelecida neste estudo para rastrear como o carbono florestal está mudando agora e nos próximos cinco a 10 anos. “Também compararemos nossas simulações de computador de trajetórias futuras com esta linha de base”, disse ele, “para entender como o aumento do fogo e da seca pode alterar o carbono florestal décadas no futuro.”
A linha de base do estudo também ajudará a monitorar o progresso futuro em direção às metas de mitigação climática e a informar estratégias de manejo florestal adaptadas às condições locais.
“Essas informações podem servir de base para estratégias de manejo florestal para maximizar o armazenamento de carbono onde for possível”, disse Hansen, “e evitar emissões catastróficas de carbono em outros lugares”.
Uma contribuição do Western Fire and Forest Resilience Collaborative, este estudo foi possível, em parte, pelo apoio da Gordon and Betty Moore Foundation (GBMF11974), Environmental Defense Fund, Three Cairns Group, National Science Foundation (2003205 e 2216855), US Department of Energy (DE-SC0022302), USDA Forest Service, Rocky Mountain Research Station e Aldo Leopold Wilderness Research Institute. As descobertas e conclusões são dos autores e não devem ser interpretadas como representativas de nenhuma determinação ou política oficial do USDA ou do governo dos EUA.
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