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As bananas que você compra no supermercado e as que você come no café da manhã estão enfrentando extinção funcional devido à doença Fusarium wilt of banana (FWB), causada por um fungo patogênico chamado Fusarium oxysporum f.sp. cubense (Foco)raça tropical 4 (TR4). No entanto, graças à pesquisa recente de uma equipe internacional de cientistas liderada pela Universidade de Massachusetts Amherst, agora sabemos que o Foc TR4 não evoluiu da cepa que dizimou as plantações comerciais de banana na década de 1950 e que a virulência dessa nova cepa parece ser causada por alguns genes acessórios que estão associados à produção de óxido nítrico. A pesquisa, publicada em Microbiologia da Natureza, abre a porta a tratamentos e estratégias que podem retardar, se não controlar, a propagação ainda descontrolada da doença Foco TR4.
“O tipo de banana que comemos hoje não é o mesmo que os seus avós comiam. Aquelas antigas, as bananas Gros Michel, estão funcionalmente extintas, vítimas da primeira Fusarium surto na década de 1950″, diz Li-Jun Ma, professor de bioquímica e biologia molecular na UMass Amherst e autor sênior do artigo.
Hoje, o tipo mais popular de banana disponível comercialmente é a variedade Cavendish, que foi pão como uma resposta resistente a doenças à extinção de Gros Michel. Por cerca de 40 anos, a banana Cavendish prosperou em todo o mundo nas vastas plantações monocultoras que fornecem a maior parte da safra comercial de banana do mundo.
Mas na década de 1990, os bons tempos para a banana Cavendish começaram a chegar ao fim. “Houve outro surto de murcha de banana”, diz o autor principal Yong Zhang, que concluiu seu doutorado no programa de Biologia Organísmica e Evolutiva da UMass Amherst sob a direção de Ma. “Ele se espalhou como um incêndio do Sudeste Asiático para a África e América Central.”
“Passamos os últimos 10 anos estudando esse novo surto de murcha da bananeira”, diz Ma, que é especialista em Fusarium oxysporumque não é uma única espécie, mas um “complexo de espécies” com centenas de variedades diferentes que se especializam em afetar diferentes hospedeiros vegetais. Essas variedades são determinadas pela aquisição de genes acessórios específicos da cepa, além de um genoma central compartilhado. “Agora sabemos que o patógeno destruidor de bananas Cavendish TR4 não evoluiu da raça que dizimou as bananas Gros Michel. O genoma do TR4 contém alguns genes acessórios que estão ligados à produção de óxido nítrico, que parece ser o fator-chave na virulência do TR4.”
Para chegar a esta conclusão, Yong, Ma e os seus co-autores da China e da África do Sul, bem como de universidades nos EUA, sequenciaram e compararam 36 diferentes Foco cepas coletadas de todo o mundo, incluindo aquelas que atacam bananas Gros Michel. Então, com a ajuda do Instituto de Ciências Aplicadas da Vida da UMass Amherst, a equipe descobriu que Foco O TR4, responsável pelo atual surto de murcha da bananeira, usa alguns genes acessórios para produção e desintoxicação do óxido nítrico fúngico para invadir o hospedeiro.
Embora a equipe ainda não saiba exatamente como essas atividades contribuem para a infestação de doenças na banana Cavendish, eles foram capazes de determinar que a virulência de Foco O TR4 foi bastante reduzido quando dois genes que controlam a produção de óxido nítrico foram eliminados.
“A identificação destas sequências genéticas acessórias abre muitas vias estratégicas para mitigar, ou mesmo controlar, a propagação de Foco TR4″, diz Yong.
Mesmo assim, Ma é rápida em apontar que o maior problema enfrentado por uma de nossas comidas favoritas de café da manhã é a prática de monocultura. “Quando não há diversidade em uma grande safra comercial, ela se torna um alvo fácil para patógenos”, diz ela. “Da próxima vez que você for comprar bananas, experimente algumas variedades diferentes que podem estar disponíveis em sua loja local de alimentos especializados.”
O financiamento para este estudo foi fornecido pela Fundação Nacional de Ciências dos EUA, pelo Instituto Nacional de Alimentos e Agricultura do Departamento de Agricultura dos EUA, pelo Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, pelo Departamento de Energia dos EUA, pelos Institutos Nacionais de Saúde, pelo Projeto de Ciência e Tecnologia de Guangdong, pelo CARS e pelo Laboratório do Projeto de Agricultura Moderna de Lingnan.
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