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Uma equipe internacional de cientistas identificou o fóssil mais antigo de um réptil marinho do Hemisfério Sul – uma vértebra de notosauro encontrada na Ilha Sul da Nova Zelândia. Há 246 milhões de anos, no início da Era dos Dinossauros, a Nova Zelândia estava localizada na costa polar sul de um vasto superoceano chamado Panthalassa.
Os répteis invadiram os mares pela primeira vez após uma extinção em massa catastrófica que devastou os ecossistemas marinhos e abriu o caminho para o início da Era dos Dinossauros, há quase 252 milhões de anos. A evidência deste marco evolutivo só foi descoberta em alguns lugares do mundo: na ilha ártica de Spitsbergen, no noroeste da América do Norte e no sudoeste da China. Embora representada por apenas uma única vértebra que foi escavada de uma rocha no leito de um riacho no sopé do Monte Harper, na Ilha Sul da Nova Zelândia – esta descoberta lançou nova luz sobre o registro até então desconhecido dos primeiros répteis marinhos do Sul Hemisfério.
Os répteis governaram os mares durante milhões de anos antes dos dinossauros dominarem a terra. O grupo sobrevivente mais diverso e geologicamente mais longo foram os sauropterígios, com uma história evolutiva que abrange mais de 180 milhões de anos. O grupo incluía os plesiossauros de pescoço comprido, que lembravam a imagem popular do Monstro do Lago Ness. Os Nothosaurs foram predecessores distantes dos Plesiossauros. Eles podiam crescer até sete metros de comprimento e nadavam usando quatro membros em forma de remo. Os notossauros tinham crânios achatados com uma rede de dentes cônicos delgados que eram usados para capturar peixes e lulas.
O nothosaur da Nova Zelândia foi descoberto durante uma pesquisa geológica em 1978, mas a sua importância não foi totalmente reconhecida até que paleontólogos da Suécia, Noruega, Nova Zelândia, Austrália e Timor Leste uniram os seus conhecimentos para examinar e analisar a vértebra e outros fósseis associados.
“O notossauro encontrado na Nova Zelândia é mais de 40 milhões de anos mais velho do que os fósseis de sauropterígios conhecidos anteriormente mais antigos do Hemisfério Sul. Mostramos que esses antigos répteis marinhos viviam em um ambiente costeiro raso repleto de criaturas marinhas dentro do que era então o círculo polar sul ”, explica o Dr. Benjamin Kear, do Museu da Evolução da Universidade de Uppsala, autor principal do estudo.
Os fósseis mais antigos de notossauros têm cerca de 248 milhões de anos e foram encontrados ao longo de um antigo cinturão norte de baixa latitude que se estendia do remoto nordeste até as margens noroeste do superoceano Panthalassa. A origem, distribuição e momento em que os notossauros chegaram a essas áreas distantes ainda são debatidos. Algumas teorias sugerem que eles migraram ao longo das costas polares do norte, ou nadaram através de rotas marítimas interiores, ou usaram correntes para cruzar o superoceano Panthalassa.
O novo fóssil de notossauro da Nova Zelândia derrubou agora estas hipóteses de longa data.
“Usando um modelo evolutivo calibrado no tempo das distribuições globais dos sauropterígios, mostramos que os notossauros se originaram perto do equador, depois se espalharam rapidamente tanto para o norte quanto para o sul, ao mesmo tempo que complexos ecossistemas marinhos foram restabelecidos após a cataclísmica extinção em massa que marcou o início da Era dos Dinossauros”, diz Kear.
“O início da Era dos Dinossauros foi caracterizado por um aquecimento global extremo, que permitiu que estes répteis marinhos prosperassem no Pólo Sul. Isto também sugere que as antigas regiões polares eram uma rota provável para as suas primeiras migrações globais, tal como o épico trans -as viagens oceânicas realizadas pelas baleias hoje, sem dúvida, há mais restos fósseis de monstros marinhos extintos à espera de serem descobertos na Nova Zelândia e em outros lugares do Hemisfério Sul”, diz Kear.
O fóssil de nothosaur da Nova Zelândia está na Coleção Paleontológica Nacional da GNS Science na Nova Zelândia.
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