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Em 2019, um relatório da ESPN explorou os motivos pelos quais tantos wide receivers de futebol preferem usar números de camisa entre 10 e 19. A história descobriu que muitos dos atletas simplesmente acreditavam que os números mais baixos os faziam parecer mais rápidos e mais magros do que os números mais altos tradicionalmente atribuídos a sua posição.
Ladan Shams, professor de psicologia e neurociência da UCLA, foi citado na história e ofereceu uma explicação psicológica para o fenômeno. Mas ela enfatizou que não havia pesquisas científicas sobre o tema.
Agora existe.
Um novo estudo da UCLA publicado na revista PLOS UM revela que aqueles wide receivers estavam no caminho certo.
Em dois experimentos, os participantes afirmaram consistentemente que as imagens de jogadores com camisetas numeradas de 10 a 19 pareciam mais magras do que aquelas com camisetas numeradas de 80 a 89, mesmo quando os tamanhos dos corpos eram iguais. A descoberta sugere que associações estatísticas previamente aprendidas entre números e tamanhos influenciam a percepção do tamanho corporal.
“A forma como percebemos o mundo é altamente influenciada pelo nosso conhecimento prévio”, disse Shams, autor sênior do artigo. “Na nossa vida diária, os números escritos em objetos – num saco de açúcar no supermercado ou em pesos no ginásio – geralmente representam a magnitude dos objetos. Quanto maior o número, maior ou mais massivo é geralmente o objeto.
“Pesquisas anteriores estabeleceram que nossos cérebros são muito bons em detectar e armazenar associações e regularidades estatísticas, sem o nosso conhecimento, e essas associações podem moldar a percepção futura”.
Uma regra antiga da NFL exigia que os wide receivers usassem números uniformes entre 80 e 89, mas a liga mudou a restrição em 2004, abrindo a porta para os pass-catchers que preferiam números mais baixos em seus uniformes. Em 2019, quando a ESPN publicou sua história, quase 80% dos wide receivers usavam camisas entre 10 e 19.
Shams é especialista na ciência da percepção e, quando seu outro trabalho foi interrompido durante a pandemia de COVID-19, ela voltou à questão dos números das camisas. Com seu grupo de pesquisa, ela desenvolveu um estudo on-line para testar suas suposições sobre a popularidade de números mais baixos.
Os entrevistados viram imagens geradas por computador de jogadores em poses idênticas – mas com diferentes tamanhos de corpo e cores de pele e camisa – e foram solicitados a avaliar sua magreza. Os participantes viram cada jogador duas vezes – uma vez com camisetas com números altos e baixos. Em geral, os jogadores com camisas numeradas de 10 a 19 foram percebidos como mais magros do que os jogadores com camisas numeradas de 80 a 89, independentemente do tamanho do corpo e da cor da pele ou da camisa.
Depois que as restrições à pandemia foram atenuadas, os pesquisadores repetiram o experimento pessoalmente.
Desta vez, eles abordaram a preocupação de que, como o número 8 é mais largo que 1, simplesmente a quantidade de espaço na camisa ocupada pelos números de 80 a 89 poderia fazer os jogadores parecerem maiores. Então, eles escolheram combinações de números que usavam os mesmos números, mas variavam apenas no dígito que vinha primeiro: 17 e 71, 18 e 81, 19 e 91.
Neste segundo experimento, os participantes ainda perceberam que os jogadores com números mais altos eram mais robustos do que os jogadores com números mais baixos, embora o efeito fosse um pouco menor do que na primeira iteração.
Shams disse que os resultados apoiam fortemente a hipótese de que, ao processar a percepção do tamanho do corpo, o cérebro se apoia em associações aprendidas entre números e atributos de tamanho dos objetos. Essa descoberta é consistente com pesquisas anteriores que mostram que a aprendizagem estatística é um mecanismo de aprendizagem fundamental e universal.
Essas associações aprendidas, disse Shams, geralmente ajudam o cérebro a interpretar as informações sensoriais – o padrão de respostas dos receptores de luz no olho, por exemplo – porque as informações sensoriais podem ser ruidosas, não confiáveis e ambíguas. A capacidade de perceber o mundo de forma mais rápida e correta é fundamental para a sobrevivência, disse ela.
A forma como os espectadores percebem o tamanho do corpo dos jogadores de futebol provavelmente tem pouco efeito no desempenho dos atletas. Mas noutras áreas da vida, esses preconceitos perceptivos e cognitivos podem ser mais prejudiciais – por exemplo, quando influenciam o julgamento, as decisões e o comportamento em relação a pessoas ou grupos sociais, um fenómeno muitas vezes referido como preconceito implícito. Se um grupo é frequentemente associado a qualidades negativas, é muito mais provável que outros tratem as pessoas desse grupo de acordo, quer percebam ou não.
“Nosso trabalho destaca a importância da representação”, disse Shams. “Precisamos ver todos os tipos de pessoas fazendo toda a diversidade de coisas que as pessoas podem fazer. Podemos usar o poder de aprendizagem estatística dos nossos cérebros para reduzir preconceitos implícitos.”
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