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Com que idade um adolescente começa a pensar como adulto? Um novo estudo publicado esta semana em Comunicações da Natureza apresenta algumas das primeiras evidências definitivas de que a função executiva – um conjunto de habilidades cognitivas subjacentes à capacidade de planejar, alternar perfeitamente de tarefa para tarefa, resistir a distrações tentadoras e focar em uma tarefa em questão – geralmente amadurece no momento em que um indivíduo se transforma. 18 anos de idade.
O estudo coletou e analisou quase duas dúzias de medidas laboratoriais de funções executivas em mais de 10.000 participantes em quatro conjuntos de dados exclusivos, apresentando um gráfico inédito em grande escala do desenvolvimento cognitivo em adolescentes. As descobertas têm implicações significativas não apenas para psiquiatras e neurocientistas, mas também para pais, educadores e, potencialmente, para o sistema judicial na definição dos limites do período da adolescência.
“Quando converso com os pais, muitos deles dizem: ‘Não há como meu filho de 18 anos ser um adulto totalmente formado!’”, disse a autora sênior Beatriz Luna, Ph.D., professora de psiquiatria na Universidade. da Escola de Medicina de Pittsburgh e especialista em desenvolvimento neurocognitivo. “Outros fatores comportamentais importantes que complementam a função executiva, como a capacidade de controlar as próprias emoções, podem mudar com a idade. A capacidade de usar a função executiva melhora de forma confiável com a idade e, pelo menos em laboratório, amadurece aos 18 anos de idade. .”
Ao contrário dos marcos meticulosamente mapeados da infância, a linha do tempo da adolescência permaneceu menos formalmente definida, principalmente devido à complexidade dos processos de desenvolvimento postos em movimento com o início da puberdade. A alta variabilidade entre os indivíduos e a falta de ferramentas para analisar conjuntos de dados complexos também limitaram a confiança das tentativas anteriores de construir um roteiro para o desenvolvimento do cérebro em adolescentes.
“Em nosso estudo, queríamos apresentar um consenso e não apenas um palpite”, disse o autor principal Brenden Tervo-Clemmens, Ph.D., professor assistente de psiquiatria e ciências comportamentais na Universidade de Minnesota.
“Esta é a ciência do desenvolvimento que se encontra com big data. Estamos usando ferramentas que não estavam disponíveis para pesquisadores que estudam o desenvolvimento cognitivo e cerebral até vários anos atrás. Um estudo desta escala só foi possível graças ao compartilhamento aberto de dados e aos colaboradores que gentilmente deram acesso a seus conjuntos de dados sem pedir nada em troca”, acrescentou Tervo-Clemmens, que começou esta pesquisa como estudante de pós-graduação no laboratório de Luna em Pitt.
O estudo coletou 23 medidas distintas de função executiva de mais de 10.000 participantes de 8 a 35 anos de idade. Os cientistas então analisaram essas métricas acompanhando suas mudanças ao longo do tempo e verificando se o desempenho em diferentes testes se ajustava a uma única trajetória que poderia ser descrita com um modelo matemático.
A análise resultante mostrou uma dinâmica comum de maturação das funções executivas que foi compartilhada entre ambos os sexos: uma rápida explosão de desenvolvimento das funções executivas no final da infância até meados da adolescência (10-15 anos de idade), seguida por pequenas, mas significativas, mudanças até meados da adolescência. (15-18) que se estabilizou para um desempenho de nível adulto no final da adolescência (18-20).
Ao apresentar gráficos de crescimento reproduzíveis em tarefas e conjuntos de dados, este roteiro poderia permitir aos investigadores acompanhar como as intervenções terapêuticas e medicamentosas podem afectar os marcos do desenvolvimento. Por exemplo, a adolescência é o momento em que surgem muitas doenças mentais, que também apresentam problemas nas funções executivas, como a esquizofrenia. Traçar o cronograma de desenvolvimento neurotípico do cérebro permitirá então que os pesquisadores rastreiem melhor quaisquer mudanças sutis da “norma” e possivelmente melhorem o diagnóstico precoce.
Esta pesquisa foi apoiada pelos Institutos Nacionais de Saúde (bolsas R03MH113090 e R01MH067924) e pela Staunton Farm Foundation.
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