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Imagine que você é uma baleia azul nadando pela costa da Califórnia, como faz toda primavera. Você está procurando krill no Canal de Santa Bárbara, uma zona repleta de peixes, florestas de algas, leitos de ervas marinhas e outras formas de vida submarina, mas que também vibra com o ruído do tráfego de navios. De repente, o barulho fica mais alto.
Você começa a fazer um mergulho lento e raso, mas sem muita urgência – afinal, sua espécie evoluiu ao longo de milhões de anos sem esse barulho misterioso, então por que você saberia o que fazer ao ouvi-lo? Um minuto depois, você é mortalmente atingido por um navio porta-contêineres.
Seu corpo afunda lentamente no fundo do oceano, onde alimentará criaturas do fundo do mar por décadas, mas nunca mais será visto pelos humanos. Na verdade, a sua morte passa despercebida; a embarcação mal registra o impacto de atingir um membro da maior espécie animal da Terra.
As colisões com navios são uma ameaça crítica para muitas espécies de baleias de grande porte. Embora estes eventos sejam difíceis de estudar, os cientistas estimam que milhares de baleias são mortas por navios anualmente. Em algumas regiões, as baleias morrem devido a colisões com navios em taxas que excedem o que é considerado sustentável após décadas de caça às baleias. Colisões com embarcações ameaçam algumas espécies criticamente ameaçadas.
A investigação e a experiência mostram que medidas simples podem reduzir estas colisões – por exemplo, reencaminhar as rotas marítimas para evitar áreas importantes para as baleias ou reduzir a velocidade dos navios. Mas para implementar estas intervenções, os cientistas e os decisores políticos precisam de saber onde as baleias correm maior risco.
Mapeando o risco para as baleias
Num estudo recentemente publicado na Science, colegas e eu mapeámos o risco global de colisão com navios para quatro espécies das maiores baleias da Terra: azul, barbatana, jubarte e esperma. Dentro da área de distribuição de cada espécie, descobrimos que os navios viajavam o equivalente a milhares de vezes a distância até a Lua e voltavam todos os anos.
Os nossos mapas revelam um risco generalizado de colisões de navios em áreas que incluem a Costa Oeste dos EUA, o Mar Mediterrâneo e o norte do Oceano Índico. Estas zonas já documentaram elevados níveis de ataques a navios.
Também encontramos muitas outras regiões com níveis de risco semelhantes que são menos estudadas e reconhecidas. Incluem vários trechos ao longo da costa da América do Sul e da África Austral, e a área em torno dos Açores, ao largo da costa de Portugal.
Anna NisiCC POR-ND
A maioria das áreas de alto risco estão desprotegidas
As baleias estão em grande parte desprotegidas contra colisões de navios em todo o mundo. Identificamos pontos críticos com risco de colisão – áreas entre 1% do risco previsto globalmente que representam os locais de maior risco para cada espécie.
Descobrimos que menos de 7% dos pontos críticos com risco de colisão implementaram medidas para reduzir as colisões, como limitar a velocidade dos navios ou exigir que os navios evitem determinadas áreas. As exceções incluem as costas oeste e leste da América do Norte, bem como o Mediterrâneo, que apresentam níveis mais elevados de gestão de ataques de navios.
Onde existem tais medidas, muitas vezes são voluntárias. As restrições obrigatórias à velocidade cobrem apenas 0,54% dos pontos críticos com risco de colisão para as baleias azuis, 0,27% para as baleias jubarte e nenhum dos pontos críticos para as baleias-comuns ou cachalotes.
Para cada espécie, descobrimos que o risco de colisão com navios era maior nas zonas económicas exclusivas – áreas até 200 milhas náuticas da costa, nas quais cada país tem jurisdição exclusiva sobre os recursos marinhos – do que no alto mar. Isto pode facilitar a implementação de medidas de conservação e gestão nestas áreas.
Dentro das zonas económicas exclusivas, os países individuais podem adoptar medidas voluntárias em matéria de navios ou propor alterações obrigatórias através da Organização Marítima Internacional, que regula o transporte marítimo internacional. Há muitas oportunidades para os países protegerem as baleias nas suas águas nacionais.
No entanto, uma vez que as fronteiras políticas nada significam para as baleias, a abordagem mais eficaz seria os países vizinhos coordenarem esforços para reduzir o risco de colisão com navios nas rotas migratórias das baleias.
Também encontrámos elevados níveis de risco de colisão com navios nas áreas marinhas protegidas existentes – zonas onde os países adoptaram diversas medidas para conservar e gerir a vida marinha. A maioria destas áreas marinhas protegidas foram criadas para proteger a vida marinha da pesca, mas muito poucas impõem quaisquer restrições ou regulamentos ao transporte marítimo. Quando as áreas marinhas protegidas contêm níveis elevados de risco de colisão com navios, os governos podem acrescentar tais medidas às missões das áreas protegidas.
Benefícios de proteger as baleias
Proteger as baleias dos navios também beneficiaria outras espécies. Os navios podem atacar muitas espécies marinhas, incluindo focas, tartarugas marinhas, tubarões, peixes, pinguins e golfinhos.
O transporte marítimo é a principal fonte de ruído subaquático, o que representa uma grande ameaça à vida marinha. O ruído subaquático pode atrapalhar a alimentação, interferir na comunicação e causar estresse para muitas espécies. As embarcações circulam de forma mais silenciosa a velocidades mais lentas, pelo que as medidas de redução de velocidade podem reduzir a poluição sonora, bem como o risco de colisão.
Os humanos também podem se beneficiar com a desaceleração e o redirecionamento dos navios. Quando os navios viajam mais lentamente, a sua eficiência de combustível aumenta, reduzindo as suas emissões de gases com efeito de estufa. A indústria da navegação marítima produz atualmente emissões de carbono comparáveis às da aviação.
A desaceleração dos navios também reduz as emissões de poluentes atmosféricos nocivos que ameaçam a saúde humana nas zonas costeiras e que se estima que contribuam para centenas de milhares de mortes prematuras anualmente. Em 2023, por exemplo, os navios que cooperaram com um abrandamento voluntário na Califórnia reduziram 45.000 toneladas métricas de emissões de gases com efeito de estufa e 1.250 toneladas métricas de óxidos de azoto, e reduziram o risco para as baleias em mais de metade.
A mudança das rotas dos navios pode tornar as águas mais seguras para os pescadores locais. No Sri Lanka, por exemplo, o intenso tráfego de navios envolve a costa, sobrepondo-se aos pescadores locais, bem como à procura de baleias azuis. Colisões com navios de carga mataram vários pescadores nos últimos anos. Em resposta, algumas companhias marítimas estão a mudar voluntariamente as suas rotas para mais longe da costa, para reduzir o risco de colisão com seres humanos e baleias.
No nosso mundo interligado, 90% dos bens de consumo viajam de navio antes de chegarem ao mercado. A maioria dos itens que os consumidores dos países ricos compram no seu dia a dia já atravessou o oceano em algum momento.
O nosso estudo mostra que o risco de colisão com navios é generalizado – mas, na nossa opinião, proteger as baleias destas colisões é uma questão solucionável. E ao proteger as baleias, os humanos também podem proteger-se a si próprios.
Este artigo foi atualizado para adicionar um vídeo mostrando áreas do oceano usadas por baleias, mapeadas em combinação com o tráfego global de navios.
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