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Novos insights inesperados sobre como o COVID-19 infecta as células podem ajudar a explicar por que os coronavírus são tão bons em pular de espécie para espécie e ajudarão os cientistas a prever melhor como o COVID-19 evoluirá.
Ao longo da pandemia, tem havido muita discussão sobre como o COVID-19 se infiltra nas células sequestrando uma proteína chamada ACE2 encontrada nas células humanas. Mas a nova pesquisa da Escola de Medicina revela que o ACE2 não é necessário para a infecção. Em vez disso, o vírus tem outros meios que pode usar para infectar células.
Essa versatilidade sugere que os coronavírus podem usar múltiplas “portas” para entrar nas células, potencialmente explicando como eles são tão bons em infectar diferentes espécies.
“O vírus que causa o COVID-19 usa o ACE2 como porta da frente para infectar as células, mas descobrimos que, se a porta da frente estiver bloqueada, ele também pode usar a porta dos fundos ou as janelas”, disse o pesquisador Peter Kasson, MD, Doutor, dos Departamentos de Fisiologia Molecular e Engenharia Biomédica da UVA. “Isso significa que o vírus pode continuar se espalhando à medida que infecta uma nova espécie até que se adapte para usar a porta da frente de uma determinada espécie. Portanto, temos que ficar atentos a novos vírus fazendo a mesma coisa para nos infectar.”
Entendendo o COVID-19
O COVID-19 já matou quase 7 milhões de pessoas em todo o mundo. Felizmente, a disponibilidade de vacinas e o aumento da imunidade da população significam que o vírus não é mais a ameaça que já foi para a maioria das pessoas (embora continue sendo uma preocupação para grupos como imunocomprometidos e idosos). Com o término da Emergência de Saúde Pública oficial dos Estados Unidos em maio, a maioria dos americanos voltou a ter vidas semelhantes às que conheciam antes do surgimento da pandemia em 2019. Mas o COVID-19 continua a evoluir e mudar, e os cientistas estão mantendo um fique de olho nele para que eles possam agir rapidamente se uma variante mais perigosa surgir. Eles também continuam monitorando outros coronavírus, caso eles passem para os humanos e se tornem a próxima grande ameaça à saúde pública.
Como parte desse esforço, Kasson e sua equipe queriam entender melhor como o vírus responsável pelo COVID-19, SARS-CoV-2, pode entrar nas células humanas. Os cientistas sabem que o vírus essencialmente bate na porta da célula ligando-se às proteínas ACE2. Essas proteínas são abundantes nas superfícies das células que revestem o nariz e os pulmões.
No entanto, o SARS-CoV-2 também pode se ligar a outras proteínas. Seria possível, questionaram os cientistas, que ele pudesse usar essas outras proteínas para se infiltrar nas células? A resposta foi sim. ACE-2 foi a rota mais eficiente, mas não foi a única rota. E isso sugere que o vírus pode se ligar e infectar até células sem nenhum receptor ACE-2.
Essa descoberta inesperada pode ajudar a explicar por que os coronavírus são tão adeptos do salto entre espécies, diz Kasson. E isso torna ainda mais importante que os cientistas fiquem de olho neles, observa ele.
“Coronavírus como o SARS-CoV-2 já causaram uma pandemia e vários quase acidentes que conhecemos”, disse ele. “Isso sugere que há mais por aí, e precisamos aprender como eles se espalham e o que devemos observar”.
Descobertas publicadas
Os cientistas publicaram suas descobertas na revista científica ciência química. A equipe de pesquisa consistia em Marcos Cervantes, Tobin Hess, Giorgio G. Morbioli, Anjali Sengar e Kasson. Os pesquisadores não têm interesse financeiro no trabalho.
O trabalho foi apoiado pelo Commonwealth Health Research Board, conceder 207-01-18; Instituto Global de Doenças Infecciosas da UVA; e a Fundação Knut e Alice Wallenberg, concedem KAW2020.0209.
O Departamento de Engenharia Biomédica da UVA é um programa conjunto da Escola de Medicina e da Escola de Engenharia e Ciências Aplicadas.
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