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Um cientista da Universidade de Leicester descobriu um novo tipo de fóssil que revela vida nos oceanos há meio bilhão de anos.
Os minúsculos organismos, detalhados em um novo estudo publicado na revista Anais da Royal Society Bassemelham-se às algas modernas e também podem dar aos cientistas uma visão sobre as mudanças climáticas que afetaram os nossos oceanos.
Os fósseis são microscópicos e parecem bolas espinhosas conectadas entre si. O autor do estudo, Tom Harvey, da Escola de Geografia, Geologia e Meio Ambiente da Universidade de Leicester, disse: “Quando os vi pela primeira vez, não tinha ideia do que eram. tipo de organismo. Não há nada parecido com eles, vivo ou extinto. “
Mas à medida que mais espécimes foram sendo descobertos, o Dr. Harvey identificou semelhanças com algas verdes modernas que vivem flutuando no plâncton de lagoas e lagos. Ele explica: “Os fósseis têm o mesmo tipo de estrutura colonial que as algas modernas, com células interligadas, explicando os seus arranjos geométricos nítidos. Surpreendentemente, porém, os exemplos fósseis viveram no mar, dando um raro vislumbre do início da vida marinha. plâncton.”
A importância dos fósseis reside na sua imensa idade. Eles viveram na época em que os animais evoluíram pela primeira vez, durante a “explosão” de vida cambriana – e isso provavelmente não é coincidência. No mundo de hoje, o fitoplâncton fornece a fonte alimentar fundamental para quase toda a vida nos oceanos. No entanto, os grupos modernos de fitoplâncton evoluíram há relativamente pouco tempo e não sabemos quais grupos habitavam os oceanos Cambrianos.
O Dr. Harvey explica: “Quando olhamos para o plâncton moderno, vemos que as algas desenvolvem colónias quando os animais tentam comê-las. É um mecanismo de defesa. Portanto, a existência de algas coloniais no Período Cambriano sugere que os primeiros animais evoluíram para se alimentarem. no plâncton, iniciando uma relação predador-presa que continua desde então.
“Considerando que o plâncton sustenta a vida nos oceanos, e o plâncton fóssil nos ajuda a construir modelos climáticos antigos, estes pequenos fósseis têm um grande papel em contar a história da vida na Terra.”
A nova descoberta levará a repensar outros microfósseis primitivos. Durante anos, os cientistas pensaram que as bolas espinhosas encontradas individualmente eram cistos adormecidos de vida unicelular.
Para o Dr. Harvey, os novos fósseis desafiam seriamente esta visão: “Pergunto-me se não estamos a fazer tudo errado e, na verdade, muitos destes microfósseis viviam como colónias no plâncton. É fácil quebrar acidentalmente os fósseis à medida que avançamos”. extraí-los das rochas, então todos nós precisamos voltar às coleções, aos nossos laboratórios, e descobrir o quão comuns eles realmente eram.”
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