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Pesquisadores de fósseis descobriram um novo gênero e espécie de minúscula vespa com uma misteriosa estrutura bulbosa na extremidade de cada antena.
A micro-vespa fêmea foi descrita a partir do âmbar birmanês de 100 milhões de anos em um estudo liderado por George Poinar Jr., que tem um cargo de cortesia na Faculdade de Ciências da Universidade Estadual de Oregon.
Poinar e Fernando Vega, pesquisador independente baseado em Silver Spring, Maryland, têm algumas ideias sobre as “nuvens” nas antenas, mas não sabem ao certo o que são.
“Não conseguimos encontrar nenhum fóssil ou inseto existente com tais estruturas antenais”, disse Poinar, especialista internacional no uso de formas de vida vegetal e animal preservadas em âmbar para aprender sobre a biologia e a ecologia do passado distante. “Nós nos perguntamos como ele ainda poderia voar com esse peso.”
Micro-vespas são definidas como aquelas com comprimento corporal adulto inferior a 2 milímetros. Existem milhares de espécies desses insetos parasitas hoje, espalhadas por centenas de gêneros, disse Poinar. Alguns são úteis para controlar cochonilhas, que podem ser pragas agrícolas, acrescentou.
“Esta micro-vespa tem apenas 1,3 milímetros de comprimento”, disse Poinar. “Isso, assim como suas antenas de 15 segmentos, uma fenda profunda no centro de sua cabeça e os caracteres das asas o distinguem de todas as outras micro-vespas. As estruturas únicas, em miniatura, semelhantes a nuvens, presas às antenas devem certamente ter sido um aborrecimento para este pequeno parasita.”
Como os pesquisadores não conseguiram encontrar tais estruturas em nenhum outro inseto, atual ou extinto, eles só podem fazer suposições fundamentadas sobre o que poderiam ser.
“Podem ser pequenas sementes de plantas, secreções de plantas ou ovos de um hospedeiro que a vespa estava parasitando”, disse Poinar. “Há uma boa possibilidade de a micro-vespa estar parasitando cochonilhas, já que há uma cochonilha macho incrustada no mesmo pedaço de âmbar. Sejam quais forem, descobri-los é uma das coisas que torna nosso trabalho tão interessante e desafiador: encontrar características dominantes e únicas em organismos extintos.”
Os cientistas batizaram o novo espécime de Caradiophyodus saradae. O nome do gênero vem das palavras gregas para cabeça (kara) e fenda (diaphyodus), e o nome da espécie é uma homenagem à colega cientista Sarada Krishnan.
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