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À medida que a população global cresce sob um clima em mudança, a urgência de encontrar fontes sustentáveis de proteína é maior do que nunca. Os produtos de “carne” e “lácteos” à base de plantas podem ser populares, mas não são as únicas alternativas ecológicas de carne.
Um novo estudo em camundongos da Universidade de Illinois Urbana-Champaign sugere que a substituição de fontes tradicionais de proteína por larvas de farinha em dietas ricas em gordura pode retardar o ganho de peso, melhorar a resposta imune, reduzir a inflamação, aumentar o metabolismo energético e alterar beneficamente a proporção de bom para ruim colesterol.
“Além de mais fibra dietética, os nutricionistas também recomendam comer mais proteínas de alta qualidade como parte de um plano de controle de peso. Sabíamos de um estudo anterior em galos que as larvas de farinha são uma fonte de proteína de alta qualidade e altamente digerível que também é ambientalmente sustentável”. disse a principal autora do estudo, Kelly Swanson, professora do Departamento de Ciências Animais e diretora interina da Divisão de Ciências Nutricionais, ambas na Faculdade de Ciências Agrícolas, do Consumidor e Ambientais (ACES) da U. de I.
A equipe de Swanson alimentou camundongos com uma dieta rica em gordura (46% de calorias provenientes de gordura) com caseína, uma proteína de laticínios, por 12 semanas antes de mudar para as proteínas alternativas. Outro grupo, o controle, consumiu uma dieta magra com caseína durante todo o experimento. Quando os bichos-da-farinha foram introduzidos, o grupo da dieta rica em gordura era obeso e sofria de síndrome metabólica, um conjunto de condições que aumentava o risco de ataque cardíaco, derrame, diabetes e outros problemas de saúde.
Os ratos então começaram a comer dois tipos de larvas de farinha em uma forma seca e em pó semelhante à farinha, substituindo 50% ou 100% da caseína na dieta. Durante e após 8 semanas nas dietas experimentais, a equipe de pesquisa mediu o peso corporal, a composição corporal, os metabólitos sanguíneos e a expressão gênica do fígado e do tecido adiposo (gordura).
A proteína de bicho-da-farinha não fez com que camundongos obesos perdessem peso, mas sua taxa de ganho de peso diminuiu em relação a camundongos que consumiam dietas ricas em gordura com caseína. E os benefícios foram além disso.
“Não é uma situação de perda de peso; eles apenas diminuíram seu ganho com as larvas de farinha”, disse Swanson. “O impacto mais significativo foi a melhora em seus perfis lipídicos no sangue. O LDL, chamado ‘mau colesterol’, caiu e o HDL, ‘bom colesterol’, aumentou. E de uma perspectiva de expressão gênica, a inflamação diminuiu e alguns dos genes do metabolismo de lipídios e glicose foram alterados. Nem tudo foi positivo, mas metabolicamente, eles estavam em um lugar melhor.”
Alguns dos benefícios podem estar associados à quitina, um material fibroso que compõe o exoesqueleto dos insetos. Swanson disse que embora o papel da quitina não tenha sido bem estudado, parece agir como uma fibra, estimulando a atividade microbiana benéfica no intestino. Ele tem outro trabalho em andamento para caracterizar os efeitos das larvas da farinha no microbioma do camundongo.
Outros estudos avaliaram proteínas alternativas para o controle do peso da obesidade em camundongos, mas a maioria usou camundongos geneticamente modificados projetados para permanecerem obesos, não importa o quê. A equipe de Swanson usou intencionalmente camundongos “tipo selvagem” para que ganhassem peso da mesma forma que muitos humanos: por meio da dieta.
Mas os humanos estão prontos para a proteína da larva da farinha?
“Há um ‘fator nojento’ para muitos nas sociedades ocidentais, onde comer insetos não é normal, mas algumas populações dependem de proteínas de insetos há milênios”, disse Swanson. “Com a escassez de proteínas se tornando uma realidade, pode haver um lugar para refeições de insetos”.
Por enquanto, porém, a proteína da larva da farinha ainda não foi aprovada pela Food and Drug Administration. Pessoas curiosas sobre insetos podem experimentar a farinha de grilo, que pode ser usada em alimentos de acordo com a Lei de Alimentos, Medicamentos e Cosméticos.
“Você não está vendo pernas ou algo assim”, disse Swanson. “É apenas uma farinha que não deve afetar negativamente o sabor ou outras propriedades dos alimentos.”
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