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A formação dos continentes da Terra bilhões de anos atrás preparou o cenário para a vida prosperar. Mas os cientistas discordam sobre como essas massas de terra se formaram e se foi por meio de processos geológicos que ainda vemos hoje.
Um artigo recente de David Hernández Uribe, da Universidade de Illinois em Chicago, Geociências da Natureza acrescenta novas informações a esse debate, abrindo buracos na teoria principal da formação de continentes. Hernández Uribe usou modelos de computador para estudar a formação de magmas que se pensava conter pistas sobre a origem dos continentes.
Magma é a substância fundida que, quando esfria, forma rochas e minerais. Hernández Uribe procurou por magmas que combinassem com a assinatura composicional de depósitos minerais raros chamados zircões que datam do período Arqueano de 2,5 a 4 bilhões de anos atrás, quando os cientistas acreditavam que os continentes se formaram pela primeira vez.
No ano passado, cientistas da China e da Austrália publicaram um artigo argumentando que os zircões arqueanos só poderiam ser formados por subducção — quando duas placas tectônicas colidem debaixo d’água, empurrando massa de terra para a superfície. Esse processo ainda acontece hoje, causando terremotos e erupções vulcânicas e remodelando as costas dos continentes.
Mas Hernández Uribe, professor assistente de ciências da terra e ambientais, descobriu que a subducção não era necessária para criar zircões arqueanos. Em vez disso, ele descobriu que os minerais poderiam se formar por meio de alta pressão e temperaturas associadas ao derretimento da espessa crosta primordial da Terra.
“Usando meus cálculos e modelos, você pode obter as mesmas assinaturas para zircões e até mesmo fornecer uma correspondência melhor por meio da fusão parcial do fundo da crosta”, disse Hernández Uribe. “Então, com base nesses resultados, ainda não temos evidências suficientes para dizer qual processo formou os continentes.”
Os resultados também levantam incertezas sobre quando a tectônica de placas começou na Terra. Se os primeiros continentes da Terra se formaram por subducção, isso significa que os continentes começaram a se mover entre 3,6 a 4 bilhões de anos atrás — apenas 500 milhões de anos após a existência do planeta. Mas a teoria alternativa de crosta derretida formando os primeiros continentes significa que a subducção e a tectônica podem ter começado muito mais tarde.
“Nosso planeta é o único planeta no sistema solar que tem tectônica de placas ativa como a conhecemos”, disse Hernández Uribe. “E isso se relaciona com a origem da vida, porque a maneira como os primeiros continentes se moviam controlava o clima, controlava a química dos oceanos e tudo o que está relacionado à vida.”
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