Resultados do desfiladeiro de Juukan mostram que 47.000 anos de herança aborígene foram destruídos em explosão de mineração

Em maio de 2020, como parte de uma expansão legalmente permitida de uma mina de minério de ferro, a Rio Tinto destruiu um antigo abrigo rochoso em Juukan Gorge, no condado de Puutu Kunti Kurrama, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.

Trabalhando com os Proprietários Tradicionais, escavamos o abrigo — conhecido como Juukan 2 — em 2014, seis anos antes de sua destruição. Encontramos evidências de que os aborígenes usaram Juukan 2 pela primeira vez há cerca de 47.000 anos, provavelmente durante a última era glacial, até apenas algumas décadas antes da caverna ser destruída.

O sítio continha milhares de objetos significativos, incluindo uma antiga trança de cabelo humano, ferramentas e outros artefatos, e restos de animais. Os resultados da escavação levaram a esforços de última hora para impedir a destruição do sítio, mas eles não tiveram sucesso.

Os resultados completos da escavação são publicados pela primeira vez em Críticas de Ciência Quaternária.

Onde fica Juukan e o que aconteceu lá?

Juukan é um sistema de desfiladeiros com uma série de cavernas em Puutu Kunti Kurrama Country, aproximadamente 60 km a noroeste de Tom Price, na região de Pilbara, na Austrália Ocidental.

O abrigo rochoso Juukan 2 é uma das cavernas que compõem esse sistema. Era parte de um desfiladeiro profundo com poços de água doce, grandes áreas de acampamento cercadas por enormes montanhas de ironstone e um grande rio que fluía em algumas épocas do ano e ficava seco em outras.

Hoje, a área faz parte de uma mina de minério de ferro da Rio Tinto. Conforme amplamente divulgado em maio de 2020, o abrigo rochoso Juukan 2 foi destruído durante as atividades de expansão da mina. Embora a Rio Tinto tivesse consentimento ministerial para destruir o local do patrimônio, a ação foi contra a vontade dos Proprietários Tradicionais.

A destruição levou a uma ampla condenação global e destacou a legislação precária de proteção do patrimônio da Austrália Ocidental.

O que há de tão significativo em Juukan?

Juukan Gorge recebeu esse nome em homenagem a um ancestral Puutu Kunti Kurrama. É extremamente significativo tanto por razões culturais quanto científicas.

Para os Puutu Kunti Kurrama, Juukan é um lugar profundamente espiritual que contém evidências antigas de sua presença e associação com a paisagem de seu País Tradicional.

Em termos de significância científica de Juukan 2, o sítio é um dos mais antigos locais conhecidos de assentamento aborígene da Austrália. Embora existam alguns sítios que foram considerados mais antigos, como Madjedbebe em Kakadu no Território do Norte e na costa da Austrália Ocidental, existem apenas alguns lugares tão antigos quanto Juukan no interior da Austrália.

Juukan está a cerca de 500 quilômetros da costa hoje. Até aproximadamente 10.000 anos atrás, quando o nível do mar subiu, estava quase 1.000 quilômetros para o interior.

Isso significa que as pessoas que viviam ao redor de Juukan eram adeptas a viver no deserto. Isso também é demonstrado pelo fato de que elas conseguiram continuar a usar a caverna mesmo durante a última era glacial (de cerca de 28.000 a 18.000 anos atrás). Arqueólogos encontraram muito pouca evidência direta desse período em quaisquer outros sítios.

Muitas vezes, apenas um punhado de artefatos é considerado evidência suficiente para mostrar que as pessoas usaram um sítio arqueológico. No entanto, em Juukan 2, encontramos milhares de artefatos, incluindo muitos que continham resina de capim spinifex, que provavelmente era usada como um tipo de cola para manter unidas as peças de ferramentas compostas.

Juukan 2 também continha evidências incríveis de animais ao longo dos tempos. Encontramos ossos quebrados de animais que morreram naturalmente, e também ossos associados a pessoas cozinhando e comendo cangurus, emas e até equidnas no local.

Entre esse material, havia uma trança de cabelo humano datada de cerca de 3.000 anos. O cabelo foi testado por DNA e os resultados nos disseram que provavelmente era relacionado aos Proprietários Tradicionais que faziam parte da equipe de escavação.

O material que encontramos estava extremamente bem preservado. Até encontramos uma ponta de osso feita de uma tíbia de canguru com cerca de 30.000 anos de idade com ocre na ponta. Não sabemos para que isso era usado, mas o ocre pode indicar uma função ritual.

E agora?

Após a explosão em 2020, começamos a reescavar o local. Nos últimos dois anos, removemos cerca de 150 metros cúbicos de entulho que antes era o teto e a parede posterior da caverna. Abaixo dos escombros, encontramos vestígios de material orgânico e, em seguida, restos do chão da caverna.

As escavações agora atingiram o nível original do piso na maior parte do sítio, e estamos cavando cuidadosamente e encontrando mais materiais incríveis. Isso inclui mais cabelo trançado, contas de concha que achamos que foram trazidas da costa e fragmentos da mandíbula de um diabo da Tasmânia, um animal que está extinto na Austrália continental há mais de 3.000 anos.

A publicação desses resultados de 2014 é apenas o próximo capítulo na arqueologia de Juukan 2, um lugar especial para os Proprietários Tradicionais, mas também de imensa importância para a ciência e nossa compreensão da herança cultural da Austrália.

Este artigo foi republicado do The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.