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Quando você abre o “mapa do universo observável” do professor da Universidade Johns Hopkins, Brice Ménard, você se depara com um diagrama geométrico repleto de milhares de sardas de arco-íris, cada uma ordenadamente organizada por cor. Na parte inferior deste diagrama encontra-se uma frase enervante.
“Você está aqui.”
Um ponto insignificante e quase invisível neste gráfico representa toda a nossa galáxia, a Via Láctea – um reino com bilhões de estrelas além do nosso próprio sol, e ocupamos uma porcentagem tão pequena que nem quero tentar escrevê-lo.
Com um único pixel, Ménard coloca em perspectiva a brevidade cósmica de tudo o que já conhecemos verdadeiramente como seres humanos.
“Este mapa, representando as galáxias como pequenos pontos, permite ao observador entender basicamente diferentes escalas ao mesmo tempo”, disse Ménard em uma visão geral do mecanismo interativo. “Ver a vastidão do universo é bastante inspirador.”
Percorrer as 200.000 galáxias no mapa – colocadas em posições precisas e relativas umas às outras – é calmante porque reformula o quão inconseqüente é a pegada que colocamos no universo. É perturbador precisamente pelo mesmo motivo.
Ele traça um paralelo distinto com a famosa citação de Carl Sagan sobre a imagem deslumbrante da Terra da Voyager 1 de 1990, “Pale Blue Dot”.
“Olhe novamente para aquele ponto. É aqui. É o lar. Somos nós”, disse Sagan. “Nele todos que você ama, todos que você conhece, todos de quem você já ouviu falar, todos os seres humanos que já existiram, viveram suas vidas. O agregado de nossa alegria e sofrimento, milhares de religiões confiantes, ideologias e doutrinas econômicas, cada caçador e saqueador, todo herói e covarde, todo criador e destruidor de civilização, todo rei e camponês, todo jovem casal apaixonado, toda mãe e pai, criança esperançosa, inventor e explorador, todo professor de moral, todo político corrupto, todo ‘superastro’ ‘, todo ‘líder supremo’, todo santo e pecador da história de nossa espécie viveu lá – em um grão de poeira suspenso em um raio de sol.”
Uma remasterização de 2020 da imagem do “pálido ponto azul” da Voyager 1 de 1990, mostrando a Terra como uma pequena partícula no espaço.
NASA/JPL-Caltech
No entanto, se você está impressionado com a magnitude enganosamente concisa do mapa de Ménard, considere como ele nem sequer contabiliza todas as galáxias do universo. Na realidade, a NASA estima que existam algo como cem bilhões de galáxias desdobrando-se em eternidades além da nossa.
Precisaríamos de um nível insondável de cartografia observável do universo para encapsular toda a amplitude do cosmos.
Fatia do nosso universo
Juntamente com um grupo de cientistas, Ménard usou dados extraídos ao longo de duas décadas pelo que é conhecido como Sloan Digital Sky Survey.
“Astrofísicos de todo o mundo analisam esses dados há anos, levando a milhares de artigos e descobertas científicas”, disse Ménard. “Mas ninguém se deu ao trabalho de criar um mapa bonito, cientificamente preciso e acessível a pessoas que não são cientistas. Nosso objetivo aqui é mostrar a todos como o universo realmente se parece.”
Depois de clicar em “explorar o mapa” sob o rótulo da galáxia Via Láctea, você chega a uma tela solicitando que você “role para cima para viajar pelo universo”. O fato de tal frase existir ressalta o quão longe a tecnologia chegou.
“A partir desta mancha no fundo”, disse Ménard, “somos capazes de mapear galáxias em todo o universo, e isso diz algo sobre o poder da ciência”.
Uma fatia do nosso universo vista no mapa interativo de Ménard.
Universidade Johns Hopkins
Ainda mais impressionante é como, conforme você segue o prompt, um marcador na parte inferior esquerda da tela mostra quantos bilhões de anos você voltou no tempo. Enquanto isso, os pontos vão de gradientes de azuis pálidos a amarelos, laranjas e vermelhos, finalmente recuando para um tom legal da meia-noite.
“Cada ponto é uma galáxia mostrada com sua cor aparente”, diz a página. “Galáxias espirais são fracas e azuis. Nossa galáxia, a Via Láctea, é uma espiral azul.”
Galáxias elípticas são mostradas como amareladas e mais brilhantes, enquanto manchas avermelhadas indicam reinos que se distanciaram o suficiente para que a luz que emanam se estenda e apareça para nós na Terra como borrões carmesim.
Aqui está uma ilustração mostrando o que o redshift basicamente faz com a luz vinda de galáxias se afastando da Terra.
NASA/JPL-Caltech//R. Ferido (Caltech-IPAC)
Há mais de 9 bilhões de anos, o mapa exibe pontos azuis vívidos para representar quasares em vez de galáxias. Estes são jatos extremos de luz saindo das entranhas de buracos negros situados no centro de certas galáxias.
Basicamente, é realmente difícil ver as galáxias desta era da história cósmica, avermelhadas a ponto de quase invisibilidade, mas os quasares são brilhantes o suficiente para agir como lanternas. Seu brilho brilha em todo o universo, revelando cenas protegidas pela escuridão e suavizadas pela distância.
Mas, mesmo além desses quasares, existe uma mancha de escuridão – evocativa dos mistérios que espreitam além da extremidade vermelha do espectro eletromagnético. Águas infravermelhas.
“Encontramos uma época durante a qual o universo está cheio de gás hidrogênio que impede a propagação da luz visível que poderíamos observar hoje. Essa época é chamada de ‘idade das trevas’”, diz a página.
O magnífico Telescópio Espacial James Webb da NASA é um grande negócio porque foi construído para encontrar segredos escondidos nesta região invisível aos olhos humanos. Construído com um exército de sensores infravermelhos de alta tecnologia, está trabalhando na detecção de galáxias próximas ao início dos tempos presas em um limbo que não podemos ver com nossas mentes ou máquinas.
Com cada descoberta do Webb, esperamos que mapas como este sejam preenchidos onde seus espaços vazios estão atualmente.
E bem no topo da página, uma foto marmorizada da borda do universo observável. O primeiro flash de luz emitido após o Big Bang, há quase 14 bilhões de anos. O fundo cósmico da microonda.
“Não podemos ver nada além deste ponto”, conclui o mapa depois que você volta ao início da existência. “O tempo de viagem da luz até nós é maior que a idade do universo.”
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