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Uma colaboração liderada pela Universidade de Northumbria e pela Universidade Sueca de Ciências Agrícolas mapeou pela primeira vez como o uso da terra mudou em toda a Grã-Bretanha ao longo do último século. O novo mapa revela como e onde cerca de 50 por cento das pastagens seminaturais foram perdidas, incluindo 90 por cento dos prados e pastagens das terras baixas do país, à medida que a nação intensificava a sua agricultura.
Os pesquisadores usaram o novo mapa para investigar os impactos das mudanças no uso da terra e das mudanças climáticas na flora e na fauna da Grã-Bretanha. Reunindo um grande conjunto de dados de ciência cidadã de cerca de 1.192 espécies e mais de 20 milhões de registos de distribuição, determinaram a frequência com que estes factores “interagem” – potencialmente exacerbando-se mutuamente para provocar contracções nas áreas geográficas das espécies.
De acordo com os resultados da investigação, as interações entre estes fatores foram relativamente raras, afetando menos de uma em cada cinco espécies. Onde ocorreram, o seu efeito combinado sobre o risco de extinção foi muitas vezes fraco. No geral, os investigadores descobriram que 16 por cento das espécies foram afetadas negativamente pelo aquecimento climático, pela conversão de terras ou por ambos, sendo mais provável que desapareçam em áreas onde tais mudanças ocorreram.
Descobrindo que as respostas das espécies às alterações ambientais eram altamente individuais, ou “idiossincráticas”, os investigadores concluíram que era difícil generalizar entre os grupos taxonómicos que estudaram (plantas, pássaros, borboletas e mariposas). Destacam a necessidade de incluir informações específicas sobre espécies nos esforços para mitigar os impactos das alterações climáticas ou a crise de extinção.
Andrew Suggitt, ecologista do Departamento de Geografia e Ciências Ambientais da Universidade de Northumbria, que co-liderou a pesquisa, disse: “Já sabemos há algum tempo que os dois motores mais proeminentes da perda de biodiversidade – a mudança no uso da terra e o clima mudança – podem interagir para piorar o efeito uns dos outros sobre as espécies. Mas até agora não tínhamos mapas digitais do uso da terra que remontassem o suficiente para cobrir as mudanças substanciais associadas à intensificação da agricultura que atingiu o pico em meados do século XX, quando pastagens seminaturais foram convertidas, sebes foram removidas e mais terras foram colocadas em produção.
“Nosso mapa nos permitiu testar as interações entre as mudanças climáticas e as mudanças no uso da terra durante este importante episódio de turbulência em meados do século 20. Descobrimos que esses fatores nem sempre interagem para gerar retrações de alcance, o que é bom notícias, mas o carácter altamente individual das respostas significará que precisamos de incluir informações ao nível das espécies nas políticas destinadas à adaptação às alterações climáticas ou aos objectivos de biodiversidade.”
Alistair Auffret, ecologista da Universidade Sueca de Ciências Agrícolas que também co-liderou a investigação, disse: “As pastagens e prados semi-naturais são pontos críticos de biodiversidade em toda a Europa, e infelizmente não ficámos surpreendidos com a extensão da sua perda em Grã-Bretanha durante o século XX. Os nossos resultados mostraram que a manutenção destes habitats foi importante para reduzir as perdas locais de espécies especializadas, mas continua a ser verdade que muitas dessas espécies estão sob ameaça. Conservar e restaurar habitats naturais e seminaturais em conformidade com acordos internacionais e as metas devem ser uma prioridade daqui para frente.”
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