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Uma equipe de pesquisa internacional liderada pelo professor associado de astrofísica da UTSA, Thayne Currie, fez um avanço ao acelerar a busca por novos planetas.
Em um artigo previsto para publicação em 14 de abril em Ciência, Currie relata o primeiro exoplaneta descoberto em conjunto por meio de imagens diretas e astrometria de precisão, um novo método indireto que identifica um planeta medindo a posição da estrela que ele orbita. Dados do Telescópio Subaru no Havaí e telescópios espaciais da Agência Espacial Européia (ESA) foram essenciais para a descoberta da equipe.
Um exoplaneta – também chamado de planeta extrassolar – é um planeta fora de um sistema solar que orbita outra estrela. Com imagens diretas, os astrônomos podem ver a luz de um exoplaneta em um telescópio e estudar sua atmosfera. No entanto, apenas cerca de 20 foram diretamente fotografados nos últimos 15 anos.
Por outro lado, os métodos indiretos de detecção de planetas determinam a existência de um planeta por meio de seu efeito na estrela que orbita. Esta abordagem pode fornecer medições detalhadas da massa e órbita do planeta.
A combinação de métodos diretos e indiretos para examinar a posição de um planeta fornece uma compreensão mais completa de um exoplaneta, diz Current.
“Os métodos indiretos de detecção de planetas são responsáveis pela maioria das descobertas de exoplanetas até agora. Usando um desses métodos, a astrometria de precisão, nos disse onde procurar para tentar obter imagens de planetas. E, como descobrimos, agora podemos ver planetas com muito mais facilidade, “, disse Currie.
O exoplaneta recém-descoberto, chamado HIP 99770 b, tem cerca de 14 a 16 vezes a massa de Júpiter e orbita uma estrela que tem quase o dobro da massa do Sol. O sistema planetário também compartilha semelhanças com as regiões externas do nosso sistema solar. HIP 99770 b recebe quase tanta luz quanto Júpiter, o planeta mais massivo do nosso sistema solar, recebe do Sol. Sua estrela hospedeira é cercada por detritos gelados que sobraram da formação do planeta, semelhante ao cinturão de Kuiper do nosso sistema solar, o anel de objetos gelados observados ao redor do Sol.
Currie e sua equipe usaram o Catálogo de Acelerações Hipparcos-Gaia para avançar em sua descoberta do HIP 99770 b. O catálogo consiste em dados da missão Gaia da ESA e Hipparcos, a predecessora de Gaia, fornecendo um registro de 25 anos de posições e movimentos precisos das estrelas. Ele revelou que a estrela HIP 99770 provavelmente está sendo acelerada pela atração gravitacional de um planeta invisível.
A equipe então usou o instrumento Subaru Coronagraphic Extreme Adaptive Optics (SCExAO), que está permanentemente instalado no foco do Telescópio Subaru no Havaí, para obter imagens e confirmar a existência de HIP 99770 b.
A descoberta de HIP 99770 b é significativa, porque abre um novo caminho para os cientistas descobrirem e caracterizarem exoplanetas de forma mais abrangente do que nunca, disse Currie, lançando luz sobre a diversidade e evolução dos sistemas planetários. O uso de métodos indiretos para orientar os esforços para a imagem dos planetas também pode, algum dia, levar os cientistas para mais perto das primeiras imagens de outras Terras.
“Esta é a primeira de muitas descobertas que esperamos ter. Estamos em uma nova era de estudo de planetas extrasolares”, disse Currie.
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