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A transição para a agricultura da caça e coleta na América do Norte pré-colonial levou a mudanças na mortalidade independente da idade, ou mortalidade causada por fatores que não estão associados à idade, de acordo com um novo estudo de uma equipe de pesquisa liderada pela Penn State. A equipe descobriu que a intensificação do uso das culturas ocorreu em duas fases, a primeira das quais levou a um declínio na mortalidade humana independente da idade, enquanto a segunda está associada a um aumento dela. O estudo é o primeiro a vincular os padrões de mortalidade independente da idade à produção de alimentos.
“Este estudo conta a história de nossa experiência humana compartilhada”, disse George Milner, distinto professor de antropologia na Penn State e autor principal. “Temos vários exemplos em todo o mundo em que vemos um movimento em direção à domesticação de culturas como um evento independente – o leste da América do Norte, particularmente o meio do continente, sendo um deles, mas também o Crescente Fértil no Oriente Médio. Além disso, existem mudanças demográficas acontecendo. Este documento aborda a relação entre o movimento em direção à agricultura e a mudança demográfica.”
Os pesquisadores examinaram dados publicados anteriormente para identificar tendências gerais em amostras arqueobotânicas, ou restos de plantas no registro arqueológico, e amostras de esqueletos de locais em oito estados que se estendem de Illinois ao norte do Alabama. Eles queriam estudar a relação entre a domesticação de culturas e um índice que usa dados esqueletais para capturar a frequência de jovens de cinco a 19 anos em relação a todos os indivíduos com cinco anos ou mais. Os antropólogos normalmente usam o índice para medir as taxas de fertilidade e o crescimento populacional, mas o novo trabalho mostra que é mais sensível à mortalidade independente da idade.
Os modelos de mortalidade, incluindo aqueles para sociedades pré-industriais, contêm três componentes: mortalidade juvenil, que diminui à medida que as crianças crescem; mortalidade adulta, onde a probabilidade de morrer aumenta com o avançar da idade; e mortalidade independente da idade, uma probabilidade igual de morrer para membros de todas as faixas etárias, que pode ocorrer em eventos extremos como escassez de alimentos, epidemias ou guerras.
Os pesquisadores estudaram os dados arqueobotânicos para identificar onde o registro mostrou um aumento no consumo de culturas domesticadas em comparação com alimentos forrageados como nozes. Eles também examinaram os dados do esqueleto para identificar reduções ou aumentos no indicador de mortalidade independente da idade. O índice concentra-se em indivíduos entre cinco e 19 anos porque, nas populações humanas, essa faixa etária é caracterizada por baixa mortalidade em relação a outras faixas etárias. Aumentos na mortalidade para essa faixa etária indicam a ocorrência de eventos como fome ou conflitos.
Os pesquisadores identificaram uma forte correlação entre a domesticação de culturas e a mudança nas taxas de mortalidade independentes da idade. A domesticação de culturas ocorreu em dois estágios na América do Norte pré-colonial, com uma diminuição na mortalidade independente da idade observada durante o primeiro estágio da domesticação de culturas e um aumento durante o segundo estágio. Os pesquisadores relataram suas descobertas no Anais da Academia Nacional de Ciências.
“O que descobrimos é que o índice que tem sido tradicionalmente interpretado como um indicador de fertilidade e crescimento populacional está mais fortemente correlacionado com a mortalidade independente da idade, o que reflete o número de mortes na parte da distribuição etária onde muito poucas pessoas morrem, “, disse Milner. “Isso significa que o padrão da primeira adoção da agricultura, visto em outras partes do mundo e também no leste da América do Norte, coincide com uma menor mortalidade independente da idade. Basicamente, são bons tempos, e é isso que vemos culturalmente.”
O primeiro estágio da intensificação agrícola na América do Norte, que inclui o cultivo de plantas como abóbora, girassol e outras plantas nativas, ocorreu há aproximadamente 2.000 anos, durante o período de Middle Woodland até cerca de 500 DC, disse Milner. As sociedades indígenas floresceram durante esse período. Eles estabeleceram redes de troca de longa distância, tiveram uma vida cerimonial incrivelmente rica e construíram grandes montes e complexos de terraplenagem.
O registro arqueológico mostra que nos séculos pouco antes de 1000 dC, e a partir dessa época, houve um aumento nas guerras. Durante este tempo, as sociedades indígenas começaram a cultivar milho e feijão, e uma série de novas mudanças culturais ocorreram, incluindo o desenvolvimento inicial de poderosas sociedades de chefia. A mortalidade independente da idade aumentou durante esse período, presumivelmente devido a conflitos e à disseminação de doenças de um número maior de indivíduos vivendo próximos uns dos outros.
“O padrão geral observado no quadro demográfico do contato pré-europeu na América do Norte é semelhante a outros conjuntos de dados de todo o mundo”, disse Milner. “Toda a história faz todo o sentido em termos de produtividade agrícola, mudanças demográficas e desenvolvimentos culturais, incluindo mudanças ao longo do tempo em conflitos e sistemas sociopolíticos.”
O estudo liga, pela primeira vez, um padrão mundial à mortalidade independente da idade e desenvolvimentos agrícolas, de acordo com Milner.
“É uma medida conveniente do que as pessoas estavam comendo, mas também de outros aspectos da sociedade”, disse ele. “Você não pode adotar uma nova tecnologia sem mudar outros aspectos da sociedade, como a distribuição de pessoas e comunidades em uma paisagem. Esta medida agrícola é um sinal de outras mudanças na sociedade que podemos medir ou observar arqueologicamente. É realmente uma história maior sobre nossa experiência humana compartilhada. O que encontramos aqui na América do Norte é paralelo às experiências de pessoas em outras partes do mundo e reforça o fato de que estamos todos juntos nisso, independentemente de nossas origens.”
Jesper L. Boldsen, ADBOU, University of Southern Denmark, também contribuiu para o estudo.
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