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Uma nova pesquisa realizada pela Universidade de Oxford revela que a descarga de esgoto nos rios tem um impacto maior na qualidade da água e nos animais e plantas que vivem nos rios do que no uso da terra circundante. As descobertas foram publicadas hoje nas revistas Biologia da Mudança Global e Soluções Ecológicas e Evidências.
Os rios são partes cruciais do ciclo global da água, contêm uma biodiversidade importante e são essenciais para a saúde humana. No entanto, as empresas de água no Reino Unido estão autorizadas a libertar águas residuais tratadas nos rios, e mesmo águas residuais não tratadas durante chuvas fortes (conhecidas como transbordamento de tempestade). Além das consequências ecológicas, isto representa sérias ameaças ao bem-estar humano se a água for utilizada para fins potáveis, recreativos ou agrícolas.
Pesquisadores do Departamento de Biologia da Universidade de Oxford investigaram os efeitos de três diferentes fontes de poluição (descarga de esgoto tratado, agricultura e escoamento urbano) em diferentes aspectos dos sistemas fluviais. O grupo testou quatro rios na Inglaterra, tanto a montante como a jusante da descarga de esgoto, durante três meses diferentes.
Os resultados demonstraram que a descarga de esgoto tratado foi o melhor preditor de altos níveis de nutrientes, algas que vivem no fundo e abundância de fungos de esgoto, independentemente do tipo de uso da terra (agrícola ou urbana) na área circundante.
A Dra. Dania Albini (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), principal autora do estudo, disse:
“Nosso estudo destaca o impacto desproporcional que a descarga de esgoto tem na qualidade do rio, apresentando uma necessidade urgente de um plano de ação abrangente visando o problema da descarga de esgoto. Melhorias nas estações de tratamento de águas residuais devem ser implementadas juntamente com mais regulamentações. Esses esforços são cruciais para salvaguardar o integridade e segurança dos nossos rios – elementos fundamentais dos ecossistemas e do bem-estar humano”.
A Dra. Michelle Jackson (Departamento de Biologia da Universidade de Oxford), autora sênior do estudo, disse:
“Há um debate contínuo sobre a causa do mau estado ecológico de muitos rios no Reino Unido porque é difícil separar as diferentes fontes de poluição. Aqui, mostramos que mesmo o esgoto tratado parece ter uma influência mais forte nas comunidades ribeirinhas do que a poluição do terras vizinhas. Essas informações importantes devem ser usadas para priorizar a gestão e conservação de nossos rios no futuro.”
Os nutrientes exacerbam o declínio dos cursos de água, promovendo o crescimento de espécies nocivas e deteriorando outras. Isto foi observado nos rios estudados através de uma mudança nas comunidades de macroinvertebrados e algas a jusante da entrada de esgoto, com grupos mais tolerantes, como cianobactérias e vermes, tornando-se mais abundantes. Isto é preocupante porque as cianobactérias são bem conhecidas por produzirem produtos químicos tóxicos que podem matar muitos organismos aquáticos. Como resultado disto, a poluição das águas residuais tem o potencial de alterar e degradar processos críticos do ecossistema através da perda de espécies críticas.
No estudo, apenas uma medição – a abundância dos grupos sensíveis de insetos como efemérides, moscas-pedra e moscas caddis – foi melhor prevista pelo uso da terra agrícola. Isto sugere que a qualidade da água e as comunidades ribeirinhas são geralmente mais ameaçadas pelas descargas de esgotos tratados do que pela poluição da bacia hidrográfica circundante, mas a poluição agrícola também precisa de ser controlada.
Estas novas descobertas surgem num momento de intensa preocupação pública sobre o estado das vias navegáveis do Reino Unido. Uma investigação recente para o Observer descobriu que mais de 90% dos habitats de água doce nos rios mais preciosos de Inglaterra foram degradados pela poluição agrícola, esgotos não tratados e captação de água.
James Wallace, CEO da instituição de caridade River Action, com sede no Reino Unido, comentou as descobertas: “Esta importante pesquisa demonstra mais uma vez os danos causados pelas empresas de água e pela agricultura não regulamentadas. Além do impacto catastrófico sobre a vida selvagem causado pela poluição por nutrientes, o público deveria estar ciente de que os sistemas de esgoto não removem bactérias perigosas, como E.coli e enterococos intestinais de esgoto tratado. Por exemplo, a recente ciência cidadã sobre o rio Tâmisa descobriu que os fluxos de saída da água do Tâmisa costumam ter quatro a cinco vezes os níveis seguros de bactérias, o que provavelmente causou doenças graves em nadadores e remadores. Quando é que o governo obrigará as empresas de água e as explorações agrícolas a agirem de forma limpa, especialmente em locais onde vidas humanas e habitats protegidos sensíveis estão ameaçados?”
Um sistema de detecção precoce para detectar surtos perigosos
Os investigadores também desenvolveram um novo método para permitir a detecção precoce de surtos potencialmente perigosos de “fungos de esgoto”. Esta é uma mistura complexa de fungos, algas e bactérias que forma grandes massas quando há altos níveis de nutrientes orgânicos. Eles não só causam odores desagradáveis, mas também reduzem severamente os níveis de oxigênio na água, o que pode afetar negativamente todas as espécies fluviais e causar mortalidade em massa de peixes.
Atualmente, o fungo do esgoto só é avaliado visualmente, por isso só é encontrado quando se torna grande o suficiente para já ter efeitos negativos. Os investigadores desenvolveram um novo método para permitir a detecção precoce, um passo essencial para permitir uma intervenção rápida e evitar surtos extensos. Seu método usa técnicas de imagem e aprendizado de máquina para identificar rapidamente partículas e fungos de esgoto em amostras de água.
A técnica poderia ser utilizada como um “canário na mina de carvão” tanto pelas empresas de água como pelas organizações de monitorização, como a Agência Ambiental, e poderia revelar-se uma ferramenta valiosa para limitar o aumento da poluição e travar o declínio das espécies.
A Dra. Michelle Jackson disse: “A identificação rápida de eventos de poluição por fungos em esgotos permitirá uma intervenção precoce que ajudaria a prevenir quaisquer consequências negativas potenciais para a vida selvagem local”.
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