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A história da vida na Terra foi pontuada por várias extinções em massa, sendo a maior delas o evento de extinção Permiano-Triássico, também conhecido como “Grande Morte”, que ocorreu 252 milhões de anos atrás. Embora os cientistas geralmente concordem com suas causas, exatamente como essa extinção em massa se desenrolou – e o colapso ecológico que se seguiu – permanece um mistério. Em um estudo publicado hoje na biologia atual, os pesquisadores analisaram os ecossistemas marinhos antes, durante e depois da Grande Morte para entender melhor a série de eventos que levaram à desestabilização ecológica. Ao fazer isso, a equipe de estudo internacional – composta por pesquisadores da Academia de Ciências da Califórnia, da Universidade de Geociências da China (Wuhan) e da Universidade de Bristol – revelou que a perda de biodiversidade pode ser o prenúncio de um colapso ecológico mais devastador. , uma descoberta preocupante, dado que a taxa de perda de espécies hoje supera aquela durante a “Grande Morte”.
“A extinção do Permiano-Triássico serve como modelo para estudar a perda de biodiversidade em nosso planeta hoje”, diz o curador de geologia da Academia, Peter Roopnarine, PhD. “Neste estudo, determinamos que a perda de espécies e o colapso ecológico ocorreram em duas fases distintas, com a última ocorrendo cerca de 60.000 anos após a queda inicial da biodiversidade”.
O evento em si eliminou 95% da vida na Terra, ou cerca de 19 de cada 20 espécies. Provavelmente desencadeado pelo aumento da atividade vulcânica e um aumento subsequente no dióxido de carbono atmosférico, causou condições climáticas semelhantes aos desafios ambientais provocados pelo homem vistos hoje, ou seja, aquecimento global, acidificação dos oceanos e desoxigenação marinha.
Para conduzir o estudo, os pesquisadores examinaram fósseis do sul da China – um mar raso durante a transição Permiano-Triássico – para recriar o antigo ambiente marinho. Ao classificar as espécies em guildas ou grupos de espécies que exploram recursos de maneira semelhante, a equipe conseguiu analisar as relações entre presas e predadores e determinar as funções desempenhadas pelas espécies antigas. Essas teias alimentares simuladas forneceram representações plausíveis do ecossistema antes, durante e depois do evento de extinção.
“Os sítios fósseis na China são perfeitos para este tipo de estudo porque precisamos de fósseis abundantes para reconstruir as redes alimentares”, diz o professor Michael Benton, da Universidade de Bristol. “As sequências de rochas também podem ser datadas com muita precisão, para que possamos seguir uma linha do tempo passo a passo para rastrear o processo de extinção e eventual recuperação”.
“Apesar da perda de mais da metade das espécies da Terra na primeira fase da extinção, os ecossistemas permaneceram relativamente estáveis”, diz o pesquisador da Academia Yuangeng Huang, PhD, agora na Universidade de Geociências da China. As interações entre as espécies diminuíram apenas ligeiramente na primeira fase da extinção, mas caíram significativamente na segunda fase, causando a desestabilização dos ecossistemas. “Os ecossistemas foram levados a um ponto crítico do qual não poderiam se recuperar”, continua Huang.
Um ecossistema como um todo é mais resistente às mudanças ambientais quando existem várias espécies que desempenham funções semelhantes. Se uma espécie se extingue, outra pode preencher esse nicho e o ecossistema permanece intacto. Isso pode ser comparado a uma economia em que várias empresas ou corporações fornecem o mesmo serviço. O fim de uma corporação ainda deixa o serviço e a economia intactos, mas o oposto ocorrerá se o serviço for monopolizado por uma única entidade.
“Descobrimos que a perda de biodiversidade na primeira fase da extinção foi principalmente uma perda nessa redundância funcional, deixando um número suficiente de espécies para desempenhar funções essenciais”, diz Roopnarine. “Mas quando distúrbios ambientais como o aquecimento global ou a acidificação dos oceanos ocorreram mais tarde, os ecossistemas perderam essa resistência reforçada, o que levou a um colapso ecológico abrupto”.
Para a equipe de estudo, suas descobertas enfatizam a importância de considerar a redundância funcional ao avaliar as estratégias modernas de conservação e os lembram da necessidade urgente de ação para lidar com a atual crise de biodiversidade causada pelo homem.
“Atualmente estamos perdendo espécies em um ritmo mais rápido do que em qualquer um dos eventos de extinção anteriores da Terra. É provável que estejamos na primeira fase de outra extinção em massa mais severa”, diz Huang. “Não podemos prever o ponto de inflexão que levará os ecossistemas ao colapso total, mas é um resultado inevitável se não revertermos a perda de biodiversidade”.
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