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Pela primeira vez, um estudo conduzido pela Universidade Cornell em ratos separa o papel do hipocampo em duas funções da memória – uma que lembra associações entre tempo, lugar e o que alguém fez, e outra que permite prever ou planejar o futuro. ações baseadas em experiências passadas.
A descoberta revela que estas duas tarefas de memória, ambas codificadas no hipocampo, podem ser separadas. A descoberta tem implicações importantes para um dia tratar problemas de memória e aprendizagem encontrados na demência e na doença de Alzheimer.
O estudo, publicado em Ciênciausaram técnicas optogenéticas avançadas para desativar um tipo de memória enquanto mantinha o outro.
“Descobrimos que dois códigos neurais diferentes apoiam estes aspectos muito importantes da memória e da cognição e podem ser dissociados, como fizemos experimentalmente”, disse Antonio Fernandez-Ruiz, professor assistente de neurobiologia e comportamento.
Um tipo de código neural controla a capacidade de fazer associações, como lembrar que maçãs são vendidas no supermercado do bairro. O outro tipo é preditivo e envolve a capacidade de usar a memória com flexibilidade para planejar um novo comportamento; por exemplo, se você sempre percorre o mesmo trajeto até a loja, mas um dia a estrada fica fechada, você pode usar um mapa interno memorizado do bairro para fazer uma previsão de um novo trajeto.
Até agora, ninguém sabia como o hipocampo suporta estas funções e se havia alguma relação entre os dois.
No estudo, ratos com hipocampos perturbados tiveram que explorar um labirinto e encontrar um novo caminho todos os dias para receber uma recompensa. Com a manipulação, os ratos não conseguiam lembrar como receber a recompensa.
Numa segunda experiência, os ratos tiveram que aprender a associar um determinado local do ambiente a uma recompensa. Quando as capacidades preditivas foram prejudicadas, esta memória associativa permaneceu intacta. Os pesquisadores provaram que poderiam dissociar esses dois tipos de memória.
As descobertas têm implicações no tratamento da doença de Alzheimer e de outras formas de demência, onde os pacientes apresentam degeneração neural no hipocampo, bem como problemas de memória e navegação.
“Ao observar que tipo de déficit de memória ocorre em um paciente”, disse Fernandez-Ruiz, “podemos tentar inferir que tipo de mecanismo neuronal subjacente foi comprometido, o que nos ajudará a desenvolver intervenções mais direcionadas.
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