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Um novo estudo, que utiliza uma abordagem inédita para analisar imagens de satélite de florestas boreais ao longo das últimas três décadas, descobriu que o fogo pode estar a mudar a face da região de uma forma que os investigadores não previram anteriormente.
Historicamente, os incêndios nas florestas boreais da América do Norte fizeram com que as árvores coníferas fossem suplantadas por árvores decíduas, que crescem mais rapidamente, absorvem mais carbono e refletem mais luz, levando ao arrefecimento do clima e à diminuição da probabilidade de incêndios.
O estudo, liderado pela Northern Arizona University e publicado hoje em Natureza Mudanças Climáticas, descobriu que, surpreendentemente, embora as florestas se tornem mais caducifólias, elas não permanecem assim; algumas décadas depois, as mesmas florestas começam gradualmente a voltar a ser árvores coníferas. Os investigadores também descobriram que a perda abrupta de florestas de coníferas causada por incêndios florestais foi compensada pelo aumento gradual das florestas de coníferas em áreas que não tinham ardido recentemente, pelo que não houve uma mudança geral para a cobertura decídua.
“Confirmamos que os incêndios claramente mudam as florestas de coníferas para cobertura decídua, mas quando olhamos para essas mudanças ao longo de muitas décadas, descobrimos que as árvores decíduas começam a ser substituídas novamente por árvores de coníferas três a quatro décadas após o incêndio”, disse Scott Goetz, Regents. ‘ professor da Escola de Informática, Computação e Sistemas Cibernéticos (SICCS) da Northern Arizona University e coautor do estudo. “Há uma dinâmica tremenda acontecendo, mas quando contabilizamos tudo isso, os feedbacks líquidos para o clima foram bastante pequenos.”
“Isso foi um tanto surpreendente porque vários estudos recentes sugeriram que houve mudanças em direção às florestas decíduas em escala local e regional”, disse Logan Berner, professor assistente de pesquisa no SICCS e coautor do estudo. “Embora o nosso estudo indique que não houve mudanças generalizadas na composição florestal durante as últimas décadas, prevemos que o aquecimento contínuo do clima e o aumento da atividade dos incêndios florestais poderão levar a mudanças pronunciadas na composição florestal nas próximas décadas”.
Os investigadores observam que isto pode não ser permanente; nas últimas décadas assistimos a um aumento na perturbação provocada pelos incêndios nestas florestas, pelo que, no futuro, o regresso à cobertura de coníferas poderá demorar mais tempo do que no passado. À medida que o clima continua a ficar mais quente e seco, isso também afetará a forma como as florestas queimam e como se recuperam.
“À medida que pensamos em abordagens de gestão de incêndios, incluindo esforços para reduzir as emissões de carbono e mitigar o risco de incêndio nas comunidades e infraestruturas locais, este estudo fornece uma base crítica para pesquisas futuras”, disse Brendan Rogers, cientista associado do Woodwell Climate Research Center e co-estudo. -autor. “Especialmente depois de um verão de incêndios recordes no Canadá, compreender como a composição destas florestas irá mudar e responder ao fogo ao longo do tempo é crucial para informar as melhores práticas de gestão e proteger as pessoas e o planeta.”
A equipe conduziu a pesquisa como parte do Experimento de Vulnerabilidade Boreal do Ártico (ABoVE) da NASA, do qual Goetz é o líder da equipe científica. Como parte de seu projeto dentro do ABoVE, eles usaram imagens de satélite de alta resolução das florestas boreais no Alasca e no Canadá, capturadas pela série de satélites Landsat para quantificar mudanças na composição da floresta, tanto em áreas que foram queimadas como nas que não foram. Eles também quantificaram os efeitos da mudança nas florestas usando medições de refletividade da superfície por satélite e calcularam os efeitos de feedback sobre o clima.
O estudo foi liderado por Richard Massey, ex-bolsista de pós-doutorado na Northern Arizona University, e de coautoria de Goetz, Berner e Rogers, bem como de Sol Cooperdock, pesquisador associado da Woodwell Climate; Michelle Mack, professora regente do Centro de Ciência e Sociedade de Ecossistemas (Ecoss) da NAU; e Xanthe Walker, professor assistente do Ecoss da NAU.
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