Novo estudo destaca expansão de terras áridas em meio ao impacto das mudanças climáticas

Quase metade da superfície terrestre do mundo agora é classificada como terras áridas e essas áreas estão acelerando sua própria proliferação, de acordo com uma nova pesquisa.

As descobertas, publicadas em 29 de agosto na revista Ciênciamostram que cerca de 45% da superfície terrestre global compreende desertos, matagais, pradarias e florestas de savana. Uma característica principal dessas regiões é a escassez de água, que afeta significativamente os ecossistemas naturais e as paisagens administradas pelo homem, incluindo agricultura, silvicultura e produção pecuária.

Embora se saiba há muito tempo que as mudanças climáticas e as práticas de gestão da terra contribuem para a expansão das terras áridas, os resultados revelaram um fator surpreendente: as próprias terras áridas estão acelerando sua própria disseminação.

Cientistas do clima da Universidade de Bristol colaboraram no estudo, liderado pela Universidade de Ghent, na Bélgica, com especialistas da Universidade de Cardiff e da ETH Zurich.

A coautora Katerina Michaelides, professora de Hidrologia de Terras Secas, disse: “As terras áridas ocupam mais de 40% da superfície terrestre global e são caracterizadas pela escassez de água resultante da baixa precipitação e da alta demanda atmosférica de água.

“No entanto, as mudanças climáticas estão agravando a secagem atmosférica nessas regiões, levando a uma maior perda de água terrestre por evaporação e impulsionando a expansão global de terras áridas, transformando regiões úmidas em ambientes mais áridos.”

Neste novo estudo, os pesquisadores quantificaram o processo de autoexpansão de terras secas analisando as fontes de precipitação e calor sobre terras secas recentemente expandidas. Ao rastrear os movimentos de ar sobre essas regiões nos últimos 40 anos, a equipe conseguiu calcular, pela primeira vez, quanto dos déficits de precipitação e da demanda aumentada de água atmosférica que contribuem para a expansão de terras secas podem ser atribuídos às terras secas existentes.

“Dos aproximadamente 5,2 milhões de quilômetros quadrados de terra úmida que se transformaram em terra seca nas últimas quatro décadas, mais de 40% da mudança foi devido à autoexpansão da terra seca”, disse o autor principal Dr. Akash Koppa, pesquisador de pós-doutorado no Hydro-Climate Extremes Lab (H-CEL), Universidade de Ghent.

O estudo descobriu que solos secos em terras áridas existentes liberam menos umidade e mais calor na atmosfera, levando à redução de chuvas e ao aumento da demanda atmosférica de água em regiões úmidas a favor do vento. Com o tempo, esse processo pode fazer com que essas áreas úmidas gradualmente se tornem elas próprias terras áridas.

Em regiões como Austrália e Eurásia, a autoexpansão foi identificada como o principal fator de disseminação em terras secas.

O Dr. Koppa acrescentou: “À medida que continuamos avançando em direção a um futuro mais quente e potencialmente mais seco, o fenômeno da autopropagação em terras áridas pode acelerar, representando riscos significativos para os meios de subsistência humanos, ecossistemas e estabilidade socioeconômica globalmente.”

O estudo também destaca as regiões mais vulneráveis ​​à expansão de terras secas e ressalta a necessidade urgente de mitigação das mudanças climáticas e práticas sustentáveis ​​de gestão de terras. Ao quantificar o impacto das respostas da vegetação distante na expansão de terras secas, a pesquisa enfatiza a importância de esforços coordenados de conservação de ecossistemas em terras secas existentes.

Atualmente, a equipe está focada no desenvolvimento de estratégias de adaptação baseadas em terra para prevenir a seca e a propagação do calor.