Novo estudo desafia a teoria da seca para o êxodo de Cahokia

Novecentos anos atrás, o assentamento de Cahokia Mounds, do outro lado do Rio Mississippi, da atual St. Louis, fervilhava com cerca de 50.000 pessoas na área metropolitana, tornando-se uma das maiores comunidades do mundo. Em 1400, no entanto, o local outrora popular estava praticamente deserto, uma partida em massa que permanece envolta em mistério.

Uma teoria popular é que os moradores de Cahokia abandonaram o assentamento após uma grande quebra de safra causada por uma seca prolongada. Mas um novo estudo publicado no periódico O Holoceno por Natalie Mueller, professora assistente de arqueologia na Universidade de Washington em St. Louis, e Caitlin Rankin, Ph.D. ’20, sugere que os cahokianos provavelmente tinham outros motivos para deixar a cidade.

Rankin cavou fundo o solo no sítio histórico de Cahokia para coletar isótopos de carbono, átomos deixados pelas plantas que cresceram quando a população humana entrou em colapso e a seca era comum no Centro-Oeste.

Todas as plantas usam um dos dois tipos de carbono, Carbono 12 e Carbono 13, para fotossíntese, mas nem todas as plantas fazem fotossíntese da mesma forma. Plantas adaptadas a climas secos — incluindo gramíneas de pradaria e milho, uma nova safra importante durante o período Cahokia — incorporam carbono em seus corpos em taxas que deixam para trás uma assinatura reveladora quando as plantas morrem e apodrecem.

A maioria das outras plantas que os cahokianos colhiam para alimentação — incluindo abóbora, pé-de-ganso e erva-do-salgueiro — deixarão uma assinatura diferente, que elas compartilham com plantas de pântanos e florestas nativas.

As amostras de Rankin mostraram que as proporções de Carbono 12 e Carbono 13 permaneceram relativamente consistentes durante aquele período crucial — um sinal de que não houve nenhuma mudança radical nos tipos de plantas que crescem na área. “Não vimos nenhuma evidência de que as gramíneas de pradaria estavam tomando conta, o que seria de se esperar em um cenário onde uma quebra generalizada de safra estava ocorrendo”, disse Mueller.

Os cahokianos são conhecidos por sua engenhosidade, e Rankin disse que eles podem ter tido as habilidades de engenharia e irrigação para manter as plantações florescendo sob condições difíceis. “É possível que eles não estivessem realmente sentindo os impactos da seca”, disse Rankin, agora um arqueólogo do Bureau of Land Management em Nevada.

Mueller acrescentou que a sociedade sofisticada que floresceu em Cahokia quase certamente incluía um sistema de armazenamento de grãos e outros alimentos. Os moradores também desfrutavam de uma dieta variada e diversa — incluindo peixes, pássaros, veados, ursos e frutas e nozes da floresta — que os manteria nutridos mesmo se algumas fontes de alimentos desaparecessem.

Para entender melhor as dietas e práticas agrícolas dos povos indígenas do Centro-Oeste, Mueller espera construir um banco de dados que colete evidências paleobotânicas de toda a região.

“Reunir essas informações nos ajudaria a ver se as pessoas mudaram para diferentes culturas em resposta às mudanças climáticas”, disse ela. Ela também está planejando cultivar certas culturas alimentares em condições controladas no campus para entender como elas podem ter respondido a secas antigas e outros desafios.

Então, por que os cahokianos deixaram sua terra de fartura? Mueller suspeita que foi um processo gradual. “Não imagino uma cena em que milhares de pessoas de repente saiam da cidade”, disse ela. “As pessoas provavelmente se espalharam para ficar perto de parentes ou para encontrar oportunidades diferentes.”

“Eles se esforçaram muito para construir esses montes, mas provavelmente houve pressões externas que os fizeram sair”, disse Rankin. “O quadro provavelmente é complicado.”