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Décadas de pesquisa mostram que vivenciar coisas traumáticas quando criança – como ter um pai alcoólatra ou crescer em um lar tumultuado – coloca você em risco de ter problemas de saúde e sobrevivência mais tarde na vida.
Mas evidências crescentes sugerem que forjar relacionamentos sociais fortes pode ajudar a mitigar esses efeitos. E não apenas para as pessoas, mas também para nossos primos primatas.
Com base em 36 anos de dados, um novo estudo de quase 200 babuínos no sul do Quênia descobriu que a adversidade no início da vida pode tirar anos de sua expectativa de vida, mas fortes laços sociais com outros babuínos na idade adulta podem ajudar a recuperá-los.
“É como o ditado do rei James Apocrypha, ‘um amigo fiel é o remédio da vida’”, disse a autora sênior Susan Alberts, professora de biologia e antropologia evolutiva na Duke University.
Os babuínos que tiveram uma infância desafiadora conseguiram recuperar dois anos de expectativa de vida formando fortes amizades.
As descobertas aparecem em 17 de maio na revista Avanços da ciência.
A pesquisa constatou consistentemente que aqueles que passam por mais experiências ruins crescendo – coisas como abuso, negligência, um pai com doença mental – são mais propensos a enfrentar uma morte precoce no futuro. Mas descobrir como um leva ao outro tem sido mais difícil de fazer.
Embora as desvantagens de uma educação difícil sejam bem documentadas, “os mecanismos subjacentes têm sido mais difíceis de identificar”, disse Alberts.
Uma limitação da pesquisa anterior foi a confiança nas memórias auto-relatadas das pessoas sobre seu passado, que podem ser subjetivas e imprecisas.
Alberts disse que é aí que entra a pesquisa de longo prazo sobre primatas selvagens – que compartilham mais de 90% do nosso DNA. Desde 1971, os pesquisadores seguem babuínos individuais perto do Parque Nacional Amboseli, no Quênia, quase diariamente, observando animais com os quais eles socializaram e como eles se saíram ao longo de suas vidas como parte do Projeto de Pesquisa Amboseli Baboon.
No novo estudo, os pesquisadores queriam saber: como a adversidade no início da vida acaba levando à morte prematura, mesmo anos depois?
Uma hipótese é que os sobreviventes de trauma geralmente crescem e têm relacionamentos conturbados quando adultos, e a resultante falta de apoio social, por sua vez, é o que encurta sua vida. Mas as novas descobertas pintam um quadro diferente do caminho causal envolvido nos babuínos e oferecem alguma esperança.
No estudo, os pesquisadores analisaram como as experiências iniciais da vida e as conexões sociais adultas afetaram a sobrevivência a longo prazo em 199 babuínos fêmeas que foram monitorados de perto em Amboseli entre 1983 e 2019.
Os babuínos não crescem em lares desfeitos ou disfuncionais per se, mas eles não são estranhos às dificuldades. Para cada mulher, a equipe calculou sua exposição a seis fontes potenciais de adversidade precoce. Eles analisaram se ela tinha uma mãe de baixo escalão ou socialmente isolada, ou se sua mãe morreu antes que ela atingisse a maturidade. Eles também observaram se ela nasceu em um ano de seca, se nasceu em um grupo grande ou se tinha um irmão de idade próxima, o que poderia significar mais competição por recursos ou atenção materna.
Os resultados mostram que, para os babuínos que crescem na paisagem semiárida e imprevisível de Amboseli, experiências estressantes são comuns. Dos babuínos do estudo, 75% sofreram pelo menos um estressor e 33% tiveram dois ou mais.
As análises também confirmaram descobertas anteriores de que quanto maior a contagem de dificuldades de uma mulher, menor sua expectativa de vida. Mas isso não ocorreu apenas porque os babuínos que passaram por mais transtornos no início da vida eram mais socialmente isolados quando adultos, o que aconteceu, disse Alberts.
Em vez disso, os pesquisadores foram capazes de mostrar que 90% da queda na sobrevivência foi devido aos efeitos diretos da adversidade precoce, e não aos laços sociais enfraquecidos que inevitavelmente experimentam na idade adulta.
Os efeitos se somam. Cada dificuldade adicional traduzia-se em 1,4 anos de vida perdidos, não importa quão fortes ou fracos fossem seus laços com outros babuínos. Os babuínos que passaram por quatro experiências ruins ao crescer morreram quase 5,6 anos antes daqueles que não enfrentaram nenhuma – uma grande queda, visto que a média de babuínos fêmeas vive apenas cerca de 18 anos.
Mas isso não significa que babuínos com um começo infeliz na vida sejam condenados a uma vida abreviada.
“As mulheres que tiveram uma vida ruim não estão condenadas”, disse a primeira autora, Elizabeth Lange, professora assistente da SUNY Oswego.
Longe disso. Os pesquisadores também descobriram que os babuínos que formaram laços sociais mais fortes – medidos pela frequência com que se arrumavam com seus amigos mais próximos – acrescentaram 2,2 anos às suas vidas, independentemente do que enfrentaram quando eram mais jovens.
Os babuínos cujas mães morreram antes de atingirem a maturidade, mas depois forjaram fortes amizades na idade adulta, foram os mais capazes de se recuperar.
O outro lado também é verdade, disse Alberts. “Fortes laços sociais podem mitigar os efeitos das adversidades no início da vida, mas, inversamente, laços sociais fracos podem aumentá-los”.
Os pesquisadores ainda não podem dizer se os resultados são generalizáveis para humanos. Mas se assim for, dizem os pesquisadores, isso sugere que a intervenção precoce não é a única maneira eficaz de superar os efeitos do trauma infantil.
“Descobrimos que tanto a adversidade no início da vida quanto as interações sociais dos adultos afetam a sobrevivência de forma independente”, disse Lange. “Isso significa que as intervenções que ocorrem ao longo da vida podem melhorar a sobrevivência”.
Em outras palavras, focar nos adultos, principalmente em sua capacidade de construir e manter relacionamentos, também pode ajudar.
“Se você teve adversidades no início da vida, faça o que fizer, tente fazer amigos”, disse Alberts.
Esta pesquisa foi financiada pelos National Institutes of Health (R01AG053308, P01AG031719, R01AG053330, R01AG071684, R01HD088558 e R01AG075914) e pela National Science Foundation (1456832)
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