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Um dinossauro herbívoro recém-descoberto pode ter sido o “último suspiro” de uma espécie durante um período em que o clima mais quente da Terra forçou mudanças massivas nas populações globais de dinossauros.
O exemplar, denominado Iani Smithi depois de Janus, o deus romano de duas faces da mudança, foi um dos primeiros ornitópodes, um grupo de dinossauros que finalmente deu origem aos dinossauros bico de pato mais comumente conhecidos, como Parasaurolophus e Edmontossauro. Os pesquisadores recuperaram a maior parte do esqueleto do dinossauro juvenil – incluindo crânio, vértebras e membros – da Cedar Mountain Formation, em Utah.
Iani Smithi viveu no que hoje é Utah durante o meio do Cretáceo, aproximadamente 99 milhões de anos atrás. A característica mais marcante do dinossauro é sua mandíbula poderosa, com dentes projetados para mastigar material vegetal resistente.
O meio do Cretáceo foi uma época de grandes mudanças, que tiveram grandes efeitos nas populações de dinossauros. O aumento do dióxido de carbono atmosférico durante esse período causou o aquecimento da Terra e o aumento do nível do mar, encurralando os dinossauros em massas de terra cada vez menores. Era tão quente que as florestas tropicais prosperavam nos pólos. A vida vegetal florescente tomou conta das áreas costeiras e suplantou as fontes normais de alimento para os herbívoros.
Na América do Norte, saurópodes herbívoros gigantes – outrora titãs da paisagem – estavam desaparecendo, junto com seus predadores alossauros. Ao mesmo tempo, comedores de plantas menores, como os primeiros bicos de pato e dinossauros com chifres, e terópodes emplumados como tiranossauros e enormes oviraptorossauros, chegavam da Ásia.
Digitar Iani Smithiúnico não apenas por ter sido descoberto recentemente, mas também por sua raridade no registro fóssil norte-americano e sua posição na história dos dinossauros.
“Encontrando Iani foi um golpe de sorte. Sabíamos que algo parecido vivia neste ecossistema porque dentes isolados foram coletados aqui e ali, mas não esperávamos tropeçar em um esqueleto tão bonito, especialmente desta época da história da Terra. Ter um crânio quase completo foi inestimável para juntar as peças da história”, diz Lindsay Zanno, professora de pesquisa associada da North Carolina State University, chefe de paleontologia do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte e autora correspondente do trabalho.
Zanno e sua equipe usaram o esqueleto bem preservado para analisar as relações evolutivas de Iani e ficaram surpresos – e um pouco céticos – com os resultados.
“Foram cobertos Iani como um rabdodontomorfo primitivo, uma linhagem de ornitópodes conhecida quase exclusivamente da Europa”, diz Zanno. “Recentemente, os paleontólogos propuseram que outro dinossauro norte-americano, tenontossauro — que era tão comum quanto o gado no Cretáceo Inferior — pertence a esse grupo, assim como algumas criaturas australianas. Se Iani se comporta como um rabdodontomorfo, levanta muitas questões interessantes.”
A chave entre elas é, poderia Iani ser um último suspiro, uma testemunha do fim de uma linhagem outrora bem-sucedida? Zanno acha que estudar esse fóssil no contexto das mudanças ambientais e da biodiversidade durante o Cretáceo médio nos dará mais informações sobre a história do nosso planeta.
Iani Smithi é nomeado para Janus, o deus de duas faces que simbolizava as transições – um nome adequado, dada a sua posição na história.
“Iani pode ser o último membro sobrevivente de uma linhagem de dinossauros que uma vez prosperou aqui na América do Norte, mas acabou sendo suplantada pelos dinossauros bico de pato”, diz Zanno. “Iani estava vivo durante esta transição — então este dinossauro realmente simboliza um planeta em mudança.
“Este dinossauro estava à beira do precipício”, diz ela, “capaz de olhar para trás e ver como eram os ecossistemas norte-americanos no passado, mas perto o suficiente para ver o futuro chegando como um trem-bala. Acho que todos podemos nos identificar com isso. “
A obra aparece em PLOS UM e foi apoiado pela National Science Foundation. Zanno é o autor principal e correspondente. Terry Gates e Haviv Avrahami, ambos da Carolina do Norte e do Museu de Ciências Naturais da Carolina do Norte, junto com Ryan Tucker da Stellenbosch University e Peter Makovicky da University of Minnesota, também contribuíram para o trabalho.
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